Delapan puluh tahun lalu, buffet pertama di Las Vegas dibuka dengan nama Buckaroo Buffet bertema koboi seharga $1 yang menyajikan daging dingin dan keju. Sekarang, pengunjung bisa bayar $175 untuk buffet mewah dengan ekor lobster, prime rib, dan minuman tak terbatas.
Buffet Las Vegas jaman dulu tidak menghasilkan banyak uang, tapi mereka membuat orang bisa makan dengan murah dan cepat, sehingga ada lebih banyak waktu untuk habiskan uang di kasino.
Tetapi jumlah buffet sudah berkurang sampai sekitar belasan saja di Las Vegas Strip. Banyak yang tutup saat pandemi COVID-19 dan memilih tidak buka kembali karena harga semakin naik.
Sebelum Carnival World Buffet di Rio tutup tahun 2020 dan digantikan Canteen Food Hall, tempat itu disebut-sebut sebagai buffet terbesar di Las Vegas dengan lebih dari 300 hidangan internasional. Hampir semua makanan bisa dimakan dengan sekitar $30, kata Jim Higgins, pemandu tur kuliner Las Vegas.
Buffet ARIA, yang terkenal karena hidangan India dan naan yang dipanggang segar, juga tutup permanen tahun 2020 dan dibuka kembali sebagai Proper Eats Food Hall. Food hall ini menawarkan beberapa pilihan, seperti ramen, sushi, dan burger. Maret lalu, buffet bertema Mesir kuno di Luxor yang berbentuk piramida juga tutup. Harganya sekitar $32, tapi banyak orang makan gratis dengan kompensasi dari kasino.
Banyak buffet jadul di kota ini telah digantikan oleh food hall yang trendy dan restoran mahal milik chef selebriti — serta buffet mewah, yang sekarang menjadi daya tarik sendiri. Meningkatnya Las Vegas sebagai kota kuliner mendorong permintaan akan tempat makan yang lebih berkualitas, kata Al Mancini, jurnalis kuliner lama di Las Vegas.
Pengunjung setia Las Vegas mengibaratkan penurunan buffet seperti hilangnya koktail udang 99 sen, hidangan ikonik lain yang membuat kota ini terkenal sebagai tempat liburan terjangkau.
“Kamu masuk, makan, porsi banyak, lalu lanjut ke mesin slot. Itu bagian dari budayanya, dan sedih lihat itu berubah,” kata Ryan Bohac, penduduk Arizona yang sering ke Las Vegas.
Profesor sejarah dan penduduk asli Las Vegas Michael Green ingat masa buffet $1.99, di mana dia bisa isi piringnya dengan ayam goreng, jagung, dan makanan penutup. Iklan untuk buffet di kasino Silver Slipper bertema koboi menggambarkan hal itu dengan kalimat, “Diet besok, buffet besar hari ini.”
Ikon Las Vegas
Las Vegas adalah kota di mana pengunjung suka berpura-pura punya banyak uang, dan buffet membuat orang bisa hidup seperti raja, memberi mereka “kegembiraan yang mendalam” saat mengisi piring dengan kaki kepiting, kata Mancini.
Jeff Gordon, pengunjung sering dari California, suka “tontonan megah” dari buffet kelas atas seperti di Wynn atau Bacchanal di Caesars Palace, yang memajang gunungan kaki kepiting dan stan pemotongan daging dengan prime rib dan brisket asap.
Tapi, Gordon rindu buffet terjangkau yang dulu banyak jumlahnya.
“Itu seperti pergi ke Costco dan beli hot dog $1.50,” kata Gordon. “Kamu mungkin tidak cuma beli hot dog itu, tapi kamu mungkin menghabiskan $150 di Costco untuk barang lain yang mungkin kamu butuhkan, mungkin tidak.”
Dia pikir penurunan buffet terjangkau telah berkontribusi pada reputasi kota ini yang semakin dianggap terlalu mahal. Gordon rasa itu merugikan pariwisata secara keseluruhan, dan membuat warga Amerika kelas menengah enggan berkunjung.
Penduduk lokal bilang buffet telah beradaptasi untuk memenuhi kebutuhan kota yang terus berubah.
“Itu pilihan yang bagus di masanya,” kata Jim Higgins. “Saya rasa kota ini sudah melangkah lebih maju.”
Pengalaman Mewah
“Buffet Las Vegas sekarang adalah sebuah atraksi, dan kamu harus bayar untuk sebuah atraksi,” katanya. “Kamu ke sana bukan untuk dapat penawaran murah.”
Di A.Y.C.E Buffet Palms, pengunjung bisa bayar $80 untuk lobster tak terbatas, koktail udang, sushi, kaki kepiting salju, dan pasta segar seperti mac ‘n’ cheese lobster. Mereka punya malam tematik khusus dengan penari hula atau grup mariachi. Kadang maskot lobster berjalan-jalan.
Hampir seperti sirkus, kata Marcus O’Brien, executive chef di Palms Casino Resort.
Mancini bilang buffet akan selalu menjadi bagian dari pengalaman Las Vegas bagi sebagian pengunjung, dan mereka akan berevolusi bersama dengan dunia restoran di sekitarnya untuk bisa bertahan.
“Buffet Las Vegas tidak akan pernah mati,” ujarnya.