Menteri Pertahanan Amerika Serikat, Pete Hegseth, berkunjung ke Vietnam pada hari Minggu. Dia memperkuat kemitraan yang dibangun untuk menyembuhkan luka-luka dari Perang Vietnam. Kunjungan ini akan menguji apakah Washington bisa menenangkan mitra yang penting tapi masih hati-hati.
Hegseth mengatakan, mengatasi warisan perang yang berakhir 50 tahun yang lalu pada bulan April, tetap menjadi dasar dan prioritas utama dalam hubungan pertahanan kedua negara.
Di akhir pertemuan dengan Menteri Pertahanan Vietnam, Phan Van Giang, Hegseth memberikan sebuah kotak kulit, sabuk, dan pisau kecil. Barang-barang ini adalah peninggalan perang yang dulu diambil oleh tentara Amerika selama Perang Vietnam.
Pengembalian seperti ini sudah menjadi bagian dari upaya rekonsiliasi yang lebih luas antara kedua negara. Barang-barang serupa, termasuk surat, tanda pengenal, dan foto, juga sudah dikembalikan ke AS dalam beberapa tahun terakhir.
“Hari ini kita akan bertukar artefak dan informasi dari perang dengan tujuan membantu keluarga di kedua negara menemukan kedamaian,” kata Hegseth.
Kunjungan Hegseth juga menandai 30 tahun hubungan diplomatis antara dua mantan musuh ini, dan dua tahun sejak mereka meningkatkan hubungan ke Kemitraan Strategis Komprehensif, status diplomatik tertinggi Vietnam. Dia tiba di Hanoi dari Kuala Lumpur, Malaysia, setelah menghadiri pertemuan para menteri pertahanan dari Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara (ASEAN).
Kerja sama tentang masalah pasca-perang tetap kunci untuk hubungan AS-Vietnam. Sejak hubungan dinormalisasi pada tahun 1995, kedua negara telah bekerja sama untuk membersihkan bom yang tidak meledak, mencari sisa-sisa tentara yang hilang, dan membersihkan dioxin – bahan kimia beracun dalam Agent Orange – dari bekas pangkalan udara AS yang masih mempengaruhi masyarakat.
Ada kekhawatiran tentang masa depan upaya ini ketika dana AS untuk beberapa program dipotong, yang untuk sementara waktu menghentikan beberapa pekerjaan pembersihan sebelum dilanjutkan kembali.
Komitmen ulang yang terlihat untuk proyek-proyek ini bisa membantu menstabilkan hubungan dan “membuka ruang” untuk kerja sama pertahanan lebih lanjut, kata Nguyen Khac Giang, seorang peneliti dari program studi Vietnam di ISEAS–Yusof Ishak Institute, Singapura.
“Kerja sama warisan perang adalah dasar yang memungkinkan hubungan pertahanan yang lebih dalam,” katanya. “Bagi Washington, ini menunjukkan tanggung jawab dan niat baik jangka panjang untuk menyelesaikan akibat perang yang tersisa. Bagi Hanoi, ini memberikan perlindungan politik yang penting untuk memperluas hubungan dengan mantan lawan.”
Giang mengatakan kunjungan menteri pertahanan AS ini datang pada saat yang penting. Pemimpin Partai Komunis Vietnam, To Lam, mengunjungi Korea Utara awal Oktober – kunjungan pertama dalam hampir dua dekade – sementara laporan menunjukkan Hanoi mungkin berencana membeli 40 pesawat tempur Rusia Su-35. “Vietnam sedang berjaga-jaga karena ada keraguan tentang keandalan AS di kawasan Indo-Pasifik,” ujarnya.
The Associated Press sebelumnya melaporkan bahwa Moskow dan Hanoi telah mencari cara untuk mempertahankan transaksi keuangan meskipun ada sanksi AS terhadap Rusia karena serangannya ke Ukraina.
“Kunjungan Hegseth menunjukkan Vietnam sengaja memperdalam hubungan pertahanan dengan AS, tetapi dengan syarat-syarat yang ditetapkan Hanoi,” kata Giang.