Unlock the US Election Countdown newsletter secara gratis
Kisah-kisah penting tentang uang dan politik dalam perlombaan menuju Gedung Putih
Seharusnya mudah. Konfirmasi bahwa Kamala Harris waras dan berakal sehat akan – dalam dunia ideal – lebih dari cukup bagi dia untuk mengalahkan Donald Trump dalam debat Selasa malam ini.
Kekurangan Trump terlalu terkenal untuk perlu diulang. Bahkan Dick Cheney – bukanlah orang yang dianggap sebagai seorang liberal – telah mengumumkan bahwa dia akan memilih Harris. Mantan wakil presiden Republik itu menyebut Trump sebagai ancaman terbesar bagi republik Amerika dalam 248 tahun sejarahnya.
Namun kenyataannya adalah bahwa Harris perlu melakukan lebih dari memberikan penampilan yang memadai. Poll besar terakhir sebelum debat menunjukkan bahwa Trump kini unggul satu poin dari Harris.
Tentu saja, poll New York Times/Siena hanya satu dari banyak poll lainnya. Poll lain dalam beberapa minggu terakhir cenderung menunjukkan bahwa Harris memiliki keunggulan tipis dalam suara populer – dengan negara bagian beralih yang utama kebanyakan terlalu sulit diprediksi. Tetapi mengingat bias terhadap Demokrat dalam sistem electoral college, Harris perlu unggul beberapa poin dalam suara populer untuk memastikan kemenangan. Dan tidak ada poll yang menunjukkan bahwa dia telah mendirikan keunggulan semacam itu.
Jadi kubu Harris punya alasan untuk khawatir. Lonjakan kegembiraan dan dukungan yang dia hasilkan setelah menggantikan Joe Biden di puncak tiket pada bulan Juli sedang mereda.
Harapan bahwa Harris akan mendapatkan lonjakan nyata dalam poll setelah konvensi Demokrat – dan membuka keunggulan substansial atas Trump – tidak terpenuhi. Laporan tentang kekacauan di kubu Trump tidak berubah menjadi pelemahan dukungan bagi Republik.
Mungkinkah kampanye Harris tidak berjalan sesempurna yang digambarkan oleh beberapa pengamat? Salah satu kelemahan yang jelas adalah bahwa Harris sangat enggan untuk berisiko menyimpang dari skrip, dengan memberikan wawancara kepada media. Wawancara televisi pertama yang dia lakukan adalah bersama pasangannya, Tim Walz – yang menunjukkan kurangnya kepercayaan, seolah-olah calon presiden harus memiliki pendamping untuk menjawab beberapa pertanyaan yang cukup lembut.
Mungkin sebagai hasilnya banyak pemilih masih merasa mereka tidak tahu cukup tentang Harris untuk membuat penilaian yang tepat. Dalam poll terbaru, sekitar 28 persen mengatakan mereka perlu belajar lebih banyak tentangnya; dibandingkan dengan hanya 9 persen yang ingin belajar lebih banyak tentang Trump.
Tetapi kesenjangan informasi itu juga memberikan Harris kesempatan. Debat memberinya kesempatan untuk mendefinisikan dirinya bagi banyak pemilih yang akan melihat calon Demokrat itu secara lebih baik. Harris benar-benar perlu merebut kesempatan itu. Konfrontasi dengan Trump pada Selasa ini mungkin adalah kesempatan terakhirnya untuk mengubah momentum perlombaan – karena belum ada debat lebih lanjut yang dijadwalkan.
Trump dan Republik berusaha keras untuk mendefinisikan Harris sebagai seorang liberal San Francisco dan kandidat “DEI” – yang telah naik ke puncak karena dia adalah seorang wanita kulit hitam, bukan berdasarkan prestasi. Harris seharusnya memanfaatkan kesempatan itu untuk menegaskan bahwa dia telah menjalani kehidupan yang jauh lebih tidak beruntung daripada Trump, yang lahir dalam kekayaan dan kemewahan.
Sebanyak 61 persen pemilih mengatakan bahwa mereka ingin melihat “perubahan besar” setelah kepresidenan Biden. Harris harus somehow meyakinkan pemilih bahwa dia dapat mewakili perubahan itu, meskipun menjadi wakil presiden Biden. Usulannya untuk mengendalikan harga beberapa barang – meskipun dikritik oleh banyak ekonom – bisa menjadi jenis saran yang menarik perhatian yang sebenarnya beresonansi dengan orang Amerika yang berjuang dengan inflasi.
Namun sejarah debat pemilihan presiden juga menunjukkan bahwa mereka sering berputar pada satu baris pukulan tunggal. Balasan lembut Ronald Reagan kepada Jimmy Carter – “Di situlah kau pergi lagi” – secara retrospektif dianggap sebagai suatu keberhasilan yang mempesona. Pada debat wakil presiden 1988, Lloyd Bentsen dengan tajam mematikan Dan Quayle, yang dengan tidak bijaksana membandingkan dirinya dengan John F Kennedy, dengan memberitahunya – “Senator, Anda bukan Jack Kennedy.” (Michael Dukakis dan Bentsen masih kalah dalam pemilihan presiden dari George HW Bush dan Quayle.)
Pada debat Juni, Trump menyampaikan baris pembunuh yang merangkum kemunduran mengejutkan Biden – “Saya benar-benar tidak tahu apa yang dia katakan di akhir kalimat itu. Saya rasa dia juga tidak tahu apa yang dia katakan.”
Siapa yang akan memenangkan pemilihan presiden 2024? Bergabunglah dengan Gideon Rachman dan rekan-rekan untuk webinar pelanggan pada 12 September untuk menilai peluang kandidat setelah debat pertama mereka. Daftar untuk perolehan langganan Anda sekarang di ft.com/uswebinar
Momen itu seharusnya menjadi pengingat untuk tidak meremehkan kemampuan Trump sebagai seorang pembicara atau penampil televisi. Penampilan debat Biden sungguh-sungguh buruk; namun Trump juga tampil lebih baik dari yang diharapkan. Meskipun dia menyampaikan aliran kebohongan dan non-sequitur biasa, dia juga terlihat lebih disiplin dan cepat tanggap daripada dalam beberapa debat sebelumnya.
Sejalan dengan strategi kampanyenya untuk mendefinisikan Trump sebagai sosok aneh – dan untuk tampil gembira, bukan marah – Harris mungkin akan mencari kesempatan untuk tertawa pada Trump, daripada mengutuknya.
Mengharapkan Trump akan merusak diri dengan beberapa serangan yang mengerikan – atau untuk kesempatan memberikan celaan cepat – kampanye Harris berargumen agar mikrofon kedua kandidat tetap terbuka sepanjang debat. Mereka kalah dalam pertempuran itu. Jadi Harris harus menemukan cara lain untuk memenangkan pertempuran itu.
Kenyataan yang tidak nyaman adalah bahwa jika poll tidak berubah tajam setelah debat Selasa, Harris mungkin menuju ke kekalahan dan AS menuju kepresidenan Trump kedua.