Hamas melepaskan tiga pria Israel lainnya dari tawanan di Gaza pada hari Sabtu, setelah gencatan senjata empat minggu yang semakin rapuh hampir runtuh dalam seminggu penuh ketegangan.
Para warga Israel diserahkan kepada Komite Palang Merah Internasional dalam sebuah upacara yang dirancang secara rumit di Khan Younis, sebuah kota yang sebagian besar hancur — dan markas besar Hamas — di selatan Jalur Gaza.
Mereka telah diculik dari rumah mereka di kibbutz Nir Oz selama serangan kelompok militan Palestina terhadap Israel pada 7 Oktober 2023 di mana sekitar 1.200 orang tewas, menurut pejabat Israel.
Sagui Dekel-Chen, Sasha Troufanov dan Iair Horn tampak, setidaknya secara fisik, dalam keadaan lebih baik daripada kelompok pria tawanan sebelumnya yang dilepaskan akhir pekan lalu. Selama upacara itu, pejuang Hamas memamerkan senjata dan seragam yang mereka rampas dari basis militer Israel selama serangan lintas batas pada tahun 2023.
Israel dijadwalkan untuk melepaskan lebih dari 350 tahanan Palestina lebih lanjut pada hari Sabtu berdasarkan ketentuan gencatan senjata. Perjanjian hampir runtuh awal pekan ini setelah Hamas mengklaim bahwa Israel melanggar gencatan senjata dengan memblokir masuknya mesin berat ke Gaza untuk membersihkan puing-puing dan rumah-rumah mobil untuk menampung ratusan ribu warga sipil Palestina yang terlantar.
Hamas mengancam akan menunda pelepasan tawanan jika Israel tidak memfasilitasi masuknya peralatan seperti yang dibutuhkan dalam perjanjian gencatan senjata.
Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu merespons dengan mendekati kembali pasukan dekat perbatasan Gaza di selatan Israel dan bersumpah untuk memulai kembali serangan terhadap Hamas jika pelepasan tidak dilakukan sesuai jadwal.
Dalam beberapa hari berikutnya, media Arab menyiarkan gambar beberapa peralatan berat masuk melalui Mesir, dan Hamas pada Jumat setuju untuk melanjutkan pelepasan tawanan secara bertahap.
Kebutuhan akan tempat perlindungan di Gaza semakin mendesak minggu ini karena badai musim dingin melanda enklaf pantai itu. Sekitar 2 juta orang telah terlantar dan tinggal di kota tenda yang tersebar dan reruntuhan tetangga mereka.
Sebagian besar tahanan Palestina yang dijadwalkan untuk pelepasan Sabtu ini telah ditahan tanpa persidangan di penjara Israel setelah ditangkap di Gaza selama 15 bulan perang. Lebih dari 48.000 orang tewas di jalur terkepung tersebut sejak perang dimulai, menurut pejabat setempat.
Gencatan senjata tiga tahap ini berada dalam periode transisi antara fase pertama dan kedua, di mana negosiasi untuk mengakhiri perang seharusnya sedang berlangsung.
Dalam periode enam minggu pertama — yang berakhir pada awal Maret — Hamas diwajibkan melepaskan 33 tawanan Israel termasuk semua anak-anak, perempuan, dan pria di atas 50 tahun. Pada Sabtu, mereka telah melepaskan 24 orang dari mereka. Banyak dari 73 tawanan yang tersisa diduga telah meninggal.
Kelompok tersebut awalnya menculik sekitar 250 orang pada 7 Oktober 2023. Mereka melepaskan sekitar 120 orang selama gencatan senjata singkat pada November 2023 sebagai pertukaran ratusan tahanan Palestina.
Hamas hanya akan mulai melepaskan prajurit pria yang mereka tawan dan menyerahkan jenazah tawanan yang telah meninggal jika negosiasi berhasil mengubah gencatan senjata sementara menjadi gencatan senjata permanen. Itu akan membutuhkan Israel untuk menarik pasukannya dari Gaza secara permanen.
Pembicaraan tersebut seharusnya dimulai pekan lalu tetapi Israel belum mengirimkan tim tingkat tinggi ke Qatar atau Mesir, yang sedang memediasi perjanjian tersebut bersama AS.
Kerangka gencatan senjata semakin terancam karena masalah operasional dan karena pernyataan Trump yang berulang kali menyatakan bahwa ia bermaksud agar AS mengambil alih Gaza.
Usulan Trump, yang bisa mengakibatkan pengusiran massal sekitar 2,3 juta warga sipil Palestina, telah memperkuat Netanyahu, yang semakin enggan untuk mengakhiri perang dengan Hamas.
Trump menerima Raja Abdullah Yordania di Gedung Putih pekan ini dan mengulangi pernyataannya bahwa Yordania dan Mesir akan menerima para pengungsi, meskipun rencana tersebut mendapat kecaman luas di dunia Arab.