Hamas melepaskan dua dari enam sandera Israel yang diharapkan akan dibebaskan dari tawanan di Gaza pada Sabtu, ketika gencatan senjata yang rapuh disertai dengan saling tuduh mendekati akhir fase pertamanya. Avera Mengistu, pria Ethiopia-Israel berusia 39 tahun yang dijelaskan oleh keluarganya sebagai sakit mental dan ditahan sejak 2014, dan Tal Shoham, 40, dibebaskan dalam sebuah upacara yang dirancang secara rumit di Rafah, selatan Gaza, kepada Komite Internasional Palang Merah. Mengistu telah ditahan oleh Hamas setelah tersesat ke Gaza dengan keputusannya sendiri sedangkan Shoham dibawa tawanan selama serangan kelompok militan Palestina terhadap Israel pada 7 Oktober 2023. Militer Israel mengonfirmasi pembebasan mereka, mengatakan bahwa mereka telah diangkut ke selatan Israel oleh Palang Merah. Eliya Cohen, 27, Omer Shem Tov, 22 dan Omer Wenkert, 23 dijadwalkan akan dibebaskan nanti pada Sabtu, bersama dengan Hisham al-Sayed, 36, seorang Badui Palestina dengan kewarganegaraan Israel, yang seperti Mengistu, dianggap sakit mental dan telah ditahan sejak 2015. Sebagai imbalan atas pembebasan keenamnya, Israel akan membebaskan 600 tahanan Palestina, termasuk ratusan yang ditahan tanpa tuduhan atau persidangan, dan 110 menjalani hukuman seumur hidup atau hukuman panjang setelah dinyatakan bersalah di penjara militer atas kekerasan terhadap warga Israel. Termasuk pertukaran hari ini, Hamas akan telah melepaskan 29 sandera, empat di antaranya tewas, sebagai imbalan atas lebih dari 1.600 tahanan Palestina. Keenamnya adalah yang terakhir dari para sandera yang masih hidup yang akan ditukar dengan ratusan tahanan Palestina sebagai bagian dari fase pertama gencatan senjata, yang dijadwalkan berakhir pada Kamis dengan pembebasan empat jenazah tambahan. Fase kedua, untuk negosiasi yang belum dimulai dengan sungguh-sungguh, bisa menghasilkan akhir permanen dari 15 bulan perang sebagai imbalan atas pembebasan sekitar 60 sandera tersisa, yang termasuk tentara pria dan juga banyak yang diduga tewas. Fase pertama selama enam minggu hampir runtuh, memicu intervensi dari AS, Mesir, dan Qatar untuk membantu menjaganya tetap berjalan. Pada titik ketegangan terbaru, Hamas minggu lalu melepaskan jenazah yang tidak diidentifikasi sebagai ganti dari Shiri Bibas, seorang ibu Israel berusia 32 tahun yang dua anaknya juga ditangkap dalam serangan 7 Oktober. Jenazah mereka telah dilepaskan minggu lalu. Pada Jumat malam, Hamas melepaskan jenazah kedua, yang kemudian diidentifikasi oleh ahli patologi forensik Israel sebagai Bibas, ibu dari Kfir dan Ariel. Hamas menyalahkan kekacauan dalam enklaf Palestina yang hancur atas penyerahan jenazah yang salah. Di Israel, penangkapan keluarga Bibas – ayah dari anak-anak itu dilepaskan hidup-hidup pada Februari dalam tahap pertama pertukaran – telah menjadi simbol baik kekejaman Hamas dalam serangan yang memicu perang di Gaza maupun kegagalan otoritas Israel untuk melindungi mereka. Militer Israel mengatakan pada Jumat bahwa autopsi menunjukkan bahwa kedua anak itu dibunuh selama masa tahanan mereka, bukan dibunuh oleh serangan udara Israel, seperti yang dikatakan Hamas sejak November 2023. “Para teroris tidak menembak dua anak laki-laki itu – mereka membunuh mereka dengan tangan kosong,” kata juru bicara militer Israel Laksamana Muda Daniel Hagari. “Setelah itu, mereka melakukan tindakan mengerikan untuk menyembunyikan kekejaman ini.” Meskipun fase pertama gencatan senjata yang tegang, Israel telah mengirimkan tim negosiasi tingkat rendah ke Kairo untuk pembicaraan tentang tahap kedua, tetapi belum ada kemajuan yang signifikan yang dibuat. Hamas telah menunjukkan kesediaannya untuk melanjutkan negosiasi ke tahap kedua. Hamas membunuh setidaknya 1.200 orang di Israel dalam serangan lintas batasnya pada 7 Oktober, dan menculik sekitar 250 orang, menurut pejabat setempat. Balasan Israel telah membunuh hampir 50.000 warga Palestina, kata pejabat kesehatan di Gaza, dan meninggalkan enklaf – rumah bagi lebih dari 2,3 juta warga Palestina – dalam cengkeraman bencana kemanusiaan.
