Buka Editor’s Digest secara gratis
Roula Khalaf, Editor of the FT, memilih cerita favoritnya dalam buletin mingguan ini.
Grup audit Grant Thornton, dewan kota Birmingham, dan pemerintahan Tory sebelumnya semuanya memiliki “pertanyaan serius yang harus dijawab” mengenai tanggapan mereka terhadap keruntuhan keuangan otoritas lokal di Inggris tahun lalu, menurut penyelidikan oleh akuntan forensik di Universitas Sheffield.
Audit Reform Lab — kolektif akademisi yang menyelidiki kegagalan audit yang tampak — meminta penyelidikan publik independen setelah menemukan “serangkaian masalah dan kesalahan” seputar kebangkrutan de facto kota tersebut pada September tahun lalu.
Laporan mereka — yang ditugaskan oleh serikat GMB, Unison, dan Unite — mengatakan pada hari Senin bahwa masalah-masalah dewan tersebut telah “keliru didiagnosis” sejak awal.
Dewan kota Birmingham, yang terbesar di Eropa, adalah yang paling terkenal dari sejumlah otoritas lokal yang menyatakan ketidakmampuannya untuk memenuhi tanggung jawab hukum untuk seimbangkan anggarannya di bawah pemerintahan Konservatif sebelumnya.
Pemberitahuan bagian 114 dewan, yang menyatakan kebangkrutan de facto pada tahun 2023, muncul setelah sebuah kelebihan pengeluaran hampir £100 juta pada sistem operasi perangkat lunak Oracle baru, serta lonjakan besar dalam perkiraan kewajiban pembayaran yang setara secara historis.
Banyak perselisihan seputar keruntuhan dewan ini berkaitan dengan angka akuntansi ini, yang berkaitan dengan potensi pembayaran kembali atas perbedaan yang diduga dalam perlakuan pria dan wanita.
Laporan ARL menemukan bahwa masalah dewan kota ini awalnya diatribusikan pada “kewajiban pembayaran yang setara yang diungkapkan terlalu dini dan mungkin terlalu diperbesar” sebesar £760 juta, sebuah angka yang telah diubah oleh petugas dewan dari angka sebelumnya sebesar £121 juta.
Pada saat kebangkrutan terjadi, Sekretaris leveling-up saat itu, Michael Gove, mengatakan penyebab utama kebangkrutan adalah kewajiban £760 juta, sebuah angka yang Grant Thornton telah referensikan dalam rekomendasi statutorinya menggunakan perkiraan dewan tetapi — yang sangat penting — tidak diaudit. Gove tidak menanggapi permintaan komentar.
Dalam tanggapannya terhadap laporan ARL, Grant Thornton mengatakan: “Baik petugas maupun komisaris telah mengonfirmasi bahwa ini [£760 juta] adalah perkiraan terbaik yang tersedia dari kewajiban dewan atas informasi yang tersedia.” Mereka menambahkan bahwa pemeriksaan atas angka tersebut masih berlangsung.
Dalam bantahan panjang yang juga dirilis pada hari Senin, kelompok pemeriksaan itu mengatakan laporan ARL “menghadirkan informasi dan inferensi yang signifikan tidak akurat dan menyesatkan sehubungan dengan peran kami sebagai pemeriksa dewan”.
Seiring berjalannya dekade hingga tahun 2021, pemotongan anggaran menyebabkan dewan kehilangan sekitar sepertiga kekuatan pengeluarannya, demikian laporan tersebut. © Mike Kemp/In Pictures via Getty Images
Laporan ARL juga mengatakan bahwa fokus pada angka tersebut “mengalihkan perhatian publik”, dari peran yang dimainkan oleh peningkatan permintaan layanan dan pemotongan pendanaan dewan oleh Westminster dalam keruntuhan dewan tersebut.
Seiring berjalannya dekade hingga tahun 2021, pemotongan anggaran menyebabkan dewan kehilangan sekitar sepertiga kekuatan pengeluarannya, demikian laporan tersebut.
Masalah dewan tersebut juga sebagian disebabkan oleh implementasi buruk sistem IT baru, yang mengakibatkan puluhan ribu transaksi tunai tidak terlacak, menurut laporan tersebut. Oracle tidak segera menanggapi permintaan komentar.
Dalam tanggapannya, Grant Thornton juga mengatakan bahwa “tekanan layanan dan klaim pembayaran yang setara memainkan peran yang lebih besar dalam masalah keuangan dewan daripada masalah IT”.
“Sangat sedikit dari defisit tersebut berkaitan dengan kewajiban pembayaran yang setara,” demikian James Brackley, penulis utama laporan, berargumen.
Laporan juga membahas tanggapan yang diberlakukan pada dewan oleh pemerintahan Tory.
Birmingham saat ini sedang dalam proses restrukturisasi drastis yang diberlakukan oleh Westminster. Dewan tersebut diwajibkan untuk memulai penjualan aset senilai £750 juta dan memberlakukan beberapa pemotongan layanan paling drastis dalam sejarah pemerintahan lokal senilai setidaknya £300 juta.
ARL berargumen bahwa langkah-langkah tersebut kemungkinan akan menyebabkan “pelanggaran kewajiban statutori dewan” untuk menyediakan layanan penting, dan “berkontribusi pada spiral biaya dan memburuknya hasil” bagi lebih dari 1 juta orang yang tinggal di area dewan tersebut.
Brackley mengatakan “rencana pemulihan baru untuk kota” dari pemerintahan Buruh “akan memberikan Birmingham waktu lebih lama untuk seimbangkan anggaran dan menghentikan situasi absurd di mana dewan dipaksa untuk melakukan pemotongan layanan permanen dan menjual aset yang menghasilkan pendapatan untuk menangani biaya Oracle yang sifatnya sementara”.
Pemimpin Labour dewan kota Birmingham, John Cotton, mengatakan ada ‘krisis nasional’ dalam pemerintahan lokal © Cameron Smith/FT
Dalam tanggapannya terhadap laporan, John Cotton, pemimpin Labour dewan tersebut, mengatakan bahwa ia sudah jelas sejak awal bahwa dewan “harus bertanggung jawab atas kegagalan yang telah berkontribusi pada kesulitan kami saat ini”.
Tetapi ia mengatakan bahwa kesalahan yang dilakukan di Birmingham “tidak terjadi dalam ruang hampa”.
“Ada krisis nasional dalam pemerintahan lokal yang disebabkan oleh 14 tahun kelalaian dari pemerintah Tory sebelumnya, dikombinasikan dengan lonjakan besar dalam permintaan dan tekanan biaya,” katanya.
Direkomendasikan
Dalam sebuah pernyataan, komisioner pemerintah yang dikirim untuk mengawasi keuangan dewan mengatakan bahwa pada saat pemerintah menyetujui paket dukungan keuangan yang luar biasa, defisit anggaran Birmingham adalah £390 juta.
“Ini adalah defisit besar yang terjadi karena sejumlah alasan termasuk tidak tercapainya penghematan, asumsi anggaran yang tidak realistis, dan tekanan layanan, terutama perawatan sosial,” kata mereka.
Mereka menambahkan bahwa kelebihan pengeluaran Oracle hanya “sebagian kecil dari kesenjangan anggaran 2024-5”.
Posisi keuangan Birmingham sejak itu memburuk, tambah mereka, sebagian karena permintaan untuk layanan anak. Penghematan yang diperlukan untuk tahun 2025-26 telah tumbuh menjadi £200 juta.