Awal tahun ini, CEO Ford Jim Farley bilang Amerika butuh peringatan. Lima ribu lowongan kerja mekanik di Ford tidak terisi. Gajinya semua di atas seratus ribu dolar—jauh lebih tinggi dari gaji pekerja Amerika rata-rata—tapi orang-orang tidak mendaftar.
Dan Ford bukan satu-satunya perusahaan yang kesulitan mencari pekerja. Sudah lebih dari sepuluh tahun, banyak pekerjaan kerah biru—karir yang melibatkan tenaga manual seperti di pabrik, teknisi otomotif, sampai konstruksi—kesulitan menarik minat anak muda.
Biro Statistik Tenaga Kerja melaporkan lebih dari 400.000 pekerjaan terampil saat ini kosong. Kesenjangan ini diperkirakan akan makin lebar karena permintaan tenaga kerja terus tumbuh. The Manufacturing Institute dan Deloitte memperkirakan 3,8 juta pekerja tambahan akan dibutuhkan dalam sepuluh tahun ke depan.
Myriam Sullivan, direktur senior di Jobs for the Future’s Center for Apprenticeship & Work-Based Learning, mengatakan kekurangan ini berasal dari “badai sempurna”, di mana tenaga kerja yang menua bertabrakan dengan stigma budaya tentang pekerjaan itu dan persaingan yang meningkat untuk tenaga kerja spesialis.
Tapi, ada tanda-tanda bahwa Gen Z mempertimbangkan kembali stigma tentang kerja kerah biru karena ekonomi yang sulit mendorong mereka mengevaluasi pilihan. Sekitar 78% orang Amerika melihat minat yang meningkat pada pekerjaan tukang di kalangan dewasa muda, menurut survei Harris Poll 2024 untuk Intuit Credit Karma. Dengan biaya kuliah yang naik, Gen Z yang terbebani utang ini tertarik pada karir bergaji bagus yang memungkinkan mereka melewatkan pendidikan kuliah empat tahun tradisional. Pendaftaran di community college fokus vokasi meningkat 16% tahun lalu, menurut data National Student Clearinghouse, yang juga menemukan kenaikan 23% Gen Z yang belajar perdagangan konstruksi dari 2022 ke 2023.
Tapi, karena pekerjaan tingkat pemula kerah putih menghilang, perusahaan dan pendidik gagal membangun jalur yang kredibel ke kerja kerah biru—sehingga peran bergaji tinggi tetap kosong dan Gen Z tertutup aksesnya.
Stigma Terkait Pekerjaan Kerah Biru
Clinton Crawford, seorang teknisi otomotif berusia 55 tahun di Arkansas, mengatakan kepada Fortune bahwa sistemnya gagal dari awal untuk mendukung anak muda yang tertarik pada pekerjaan seperti miliknya. Anak-anak Crawford yang masih SMA tidak pernah diperkenalkan pekerjaan kerah biru sebagai pilihan yang layak. Malah, hampir setiap siswa didorong untuk persiapan kuliah empat tahun. “Itu bagus, kalau itu cocok untukmu,” kata Crawford, “tapi aku tidak rasa itu untuk semua orang.”
Percakapan serupa terjadi di rumah kepala eksekutif Ford. Di acara Ford Pro Accelerate yang diadakan Farley musim gugur ini, dengan penekanan pada apa yang Farley sebut “ekonomi esensial” dan banyak peran kosong di sana, ia berbicara dengan Menteri Tenaga Kerja Lori Chavez-DeRemer dan Mike Rowe dari Mike Rowe Works Foundation. Farley bercerita tentang anaknya yang kerja sebagai mekanik saat liburan, dan pernyataannya kepada orang tuanya setelahnya: “Aku tidak tahu kenapa aku harus kuliah.” Farley bilang anaknya merasa pengalaman di bawah kap mobil lebih berharga daripada yang bisa ditawarkan kuliah, dan itu harus diterima. “Itu harusnya jadi perdebatan.” Beberapa bulan sebelumnya, Farley berkata ke Aspen Ideas Institute bahwa beberapa pekerjanya mengambil shift Amazon untuk memenuhi kebutuhan dan dia dengar bahwa “tidak ada anak muda yang mau kerja di sini.”
Bagi Farley, masalahnya berasal dari budaya yang tidak menghargai tenaga kerja kerah biru. Survei 2025 oleh pembuat software layanan rumah Jobber menemukan hanya 7% orang tua yang lebih memilih anak mereka mengejar pendidikan vokasi dan kerja terkait, sementara mayoritas siswa Gen Z bilang pendidikan vokasi punya stigma budaya dibanding kuliah.
“Kalau kamu ketemu dokter, atau seseorang yang di program empat tahun, atau kamu ketemu seseorang yang kerja di mobil kamu, pikirkan kesan berbeda yang akan kamu punya tentang ketiganya,” kata Crawford.
Pew Research Center menemukan hanya tiga dari sepuluh pekerja kerah biru yang percaya bahwa kebanyakan orang Amerika punya rasa hormat “besar” atau “cukup” untuk pekerjaan mereka. Dan ahli seperti profesor Harvard Michael Sandel juga lama menyuarakan kekhawatiran bahwa nilai yang dibawa pekerja kerah biru ke ekonomi belum diterjemahkan ke cara mereka diperlakukan di masyarakat.
Crawford menolak stereotip yang menggambarkan kerja kerah biru sebagai tidak terampil, dengan menunjuk pada kecerdasan yang dibutuhkan untuk memahami aspek teknis sistem kompleks sambil menerjemahkan pengetahuan itu ke pelanggan. Menurut Crawford, pekerjaan ini bukan “untuk mereka yang tidak bisa sukses”. Baginya, kerja ini sangat memuaskan, dan dia menemukan arti dalam membantu orang kembali ke jalan.
“Aku bisa membantu seseorang ketika hidup memberikan mereka situasi buruk.”
Jalur Terbatas ke Pekerjaan Terampil
Perusahaan kesulitan membangun dan mempertahankan jalur yang dibutuhkan untuk memenuhi permintaan tenaga kerja terampil yang meningkat. Dalam perannya di Jobs for the Future (JFF), sebuah LSM nasional fokus pada pengembangan tenaga kerja, Myriam Sullivan bekerja dengan perusahaan untuk membangun jalur magang. Dia bilang, perusahaan “berharap orang datang kerja sudah siap kerja.”
“Sering kali percakapan kami dengan perusahaan berpusat pada, seperti, ‘kamu tidak akan pernah menemukan itu,'” kata Sullivan. “Jadi bagaimana kami bisa membalikkan itu dan membantumu membangun tenaga kerja yang ingin kamu lihat?”
JFF berhasil dengan membantu perusahaan kecil dan menengah mensubsidi biaya pelatihan, mendorong perusahaan untuk berperan lebih aktif dalam membangun tenaga kerja yang mereka cari. Organisasi itu juga menemukan kesenjangan kesadaran di kalangan siswa SMA tentang jalur yang tersedia untuk anak muda yang tertarik kerja ini dan berkolaborasi dengan pendidik sebagai perantara.
Beberapa ekonom mengatakan hambatan untuk mengejar pekerjaan terampil tetap terutama finansial. Joe Mahon, direktur regional outreach di Minneapolis Fed, mengatakan dia kesulitan dengan gambaran Gen Z yang dianggap kurang etos kerja atau kemauan untuk menyelesaikan program pelatihan—klaim yang sering dia dengar dari perusahaan. Malah, Mahon bilang ada “kesenjangan besar” antara retorika itu dan apa yang sebenarnya menghalangi anak muda mengejar pekerjaan terampil.
Dalam percakapannya dengan pekerja, dia bilang kandidat mungkin ditawari hanya $11 per jam selama pelatihan, membuat banyak orang memilih kerja dengan bayaran lebih tinggi seketika. Jika pekerja “dibayar jauh lebih rendah dari yang mereka harapkan nanti, itu bisa jadi keputusan sulit, apalagi kalau kamu kekurangan uang,” kata Mahon.
Tapi, untuk mereka yang bisa melihat melampaui stigma terkait kerja kerah biru dan mengatasi hambatan finansial, pekerjaan ini bisa menawarkan tingkat stabilitas yang makin langka karena AI mengganggu pasar kerja kerah putih dan mengurangi peluang tingkat pemula untuk lulusan kuliah muda.
Kyle Knapp, seorang mandor bengkel berusia 38 tahun di California, mengatakan kepada Fortune bahwa pekerjaannya memungkinkannya mendapat “penghidupan yang bagus”. Dia sudah beli rumah dan bisa membesarkan keluarga dengan nyaman. Usia rata-rata pembeli rumah sekarang 40 tahun—itu telah menjadi pencapaian yang sekarang dianggap hampir mustahil oleh pekerja Gen Z.
Pendidik dan perusahaan masih menghadapi tantangan besar dalam menciptakan jalur yang lebih jelas bagi anak muda untuk memasuki karir kritis dan menguntungkan ini. Tapi itu adalah upaya yang Crawford anggap perlu: “Semua orang bekerja dalam ekonomi ini bersama-sama.”