Generasi Z dibesarkan dengan mimpi Amerika yang perlahan-lahan menghilang. Mereka mengikuti jejak orang tua mereka, yang dulu diberitahu bahwa jika pintar di sekolah dan masuk universitas top, pasti akan sukses, punya rumah, dan karier dengan gaji besar. Tapi sekarang, kenyataannya tidak seperti itu lagi. Banyak orang menyalahkan universitas dan meminta mereka untuk menurunkan biaya serta memberikan keterampilan yang dibutuhkan untuk dapat kerja.
Menurut data terbaru dari Pew Research Center, tujuh dari sepuluh orang Amerika merasa sistem pendidikan tinggi di AS berjalan ke arah yang salah. Angka ini naik dari hanya 56% di tahun 2020, yang menunjukkan ketidakpuasan karena biaya kuliah mahal dan universitas yang dianggap tidak mempersiapkan mahasiswa untuk kerja yang menghasilkan uang.
Pada saat yang sama, pemerintahan Trump sedang memberikan tekanan pada universitas-universitas elite di AS. Beberapa sekolah seperti Brown, Dartmouth, dan MIT dikirimi dokumen yang meminta mereka setuju kepada nilai-nilai konservatif, atau mereka bisa kehilangan dana dari pemerintah. Kebijakan ini menyuruh universitas untuk tidak mempertimbangkan jenis kelamin atau ras dalam penerimaan mahasiswa, memberikan kuliah gratis untuk jurusan sains, dan membatasi jumlah mahasiswa internasional.
Beberapa universitas melawan, seperti Harvard yang menggugat pemerintah. Tapi yang lain tidak berhasil; ada presiden universitas yang mengundurkan diri karena tekanan politik, sementara universitas seperti Brown memilih untuk berdamai dengan Gedung Putih.
Meski universitas mulai mengakui kekurangan mereka, mereka berpendapat campur tangan pemerintah bisa membahayakan kebebasan akademik di AS. Tapi ternyata, kekecewaan terhadap keadaan kampus di Amerika dialami oleh semua pihak. Sekitar 77% orang Republik dan 65% orang Demokrat setuju bahwa pendidikan tinggi sedang salah arah. Penyebab sebenarnya mungkin adalah biaya kuliah yang melambung tinggi dan kurangnya lowongan kerja untuk lulusan baru, sehingga memaksa banyak lulusan Generasi Z beralih ke karier kerja tangan atau blue-collar.
Biaya kuliah naik, pekerjaan tingkat pemula hilang
Orang Amerika kecewa dengan universitas karena lulusan Gen Z lulus dengan pinjaman pelajar yang besar dan sulit cari kerja.
Sekitar 55% orang Amerika memberi nilai buruk untuk universitas dalam hal mempersiapkan mahasiswa untuk mendapatkan kerja dengan gaji baik. Sekitar 52% juga memberi nilai buruk untuk bantuan keuangan bagi mahasiswa, dan 49% mengatakan universitas tidak mengajarkan kemampuan berpikir kritis dan memecahkan masalah dengan baik. Ini berdampak langsung pada karier Gen Z.
Dengan biaya kuliah yang sangat tinggi, banyak anak muda terpaksa berhutang—atau meminta orang tua mereka berhutang—untuk bisa kuliah. Rata-rata Gen Z mempunyai hutang pribadi lebih dari $94,000. Pinjaman ini menyebabkan nilai kredit mereka turun drastis, paling tajam dibanding kelompok umur lain sejak 2020.
Gen Z bisa melunasi hutangnya jika dapat kerja dengan gaji tinggi, tapi lowongan seperti itu sedikit. Kecerdasan buatan atau AI sekarang mengambil alih banyak peran untuk pekerja pemula, sehingga Gen Z sulit dapat pekerjaan pertama yang penting untuk karier mereka. Pada Juli lalu, 58% mahasiswa yang lulus dalam setahun terakhir masih berusaha mencari pekerjaan tetap. Perusahaan teknologi terbesar juga mengurangi perekrutan lulusan baru lebih dari 50% sejak 2019.
Gelombang pekerja blue-collar dari Gen Z
Generasi Z mencari perlindungan profesional saat AI terus menggantikan pekerjaan di kantor—dan banyak yang menemukannya di pekerjaan blue-collar atau kerja tangan.
Sekitar 78% orang Amerika melihat minat yang meningkat di kalangan anak muda terhadap pekerjaan tukang atau perdagangan. Banyak peran seperti tukang kayu atau tukang listrik menawarkan kesempatan untuk menjadi bos sendiri dengan gaji yang bagus. Ini memberi kesempatan pada Gen Z untuk tidak kuliah tapi masih bisa dapat gaji besar tanpa dibebani pinjaman pelajar.
Jumlah mahasiswa yang mendaftar di komunitas kolese untuk belajar kejuruan juga melonjak 16% tahun lalu, mencapai level tertinggi. Minat pada bidang konstruksi meningkat 23% among Gen Z, dan program perbaikan kendaraan juga naik 7%. Lebih banyak peluang akan datang, karena diperkirakan akan tersedia 3.8 juta pekerjaan manufaktur baru pada tahun 2033.
Bahkan pemimpin bisnis besar melihat tren ini. CEO Ford, Jim Farley, mengungkapkan bahwa anaknya tidak mengikuti jejaknya menjadi eksekutif, tetapi memilih bekerja sebagai montir musim panas ini. Anaknya bertanya, untuk apa kuliah jika dia bisa kerja blue-collar dan menjadi bagian dari "ekonomi yang penting".
"Haruskah kita memperdebatkan ini?" kata Farley yang mendiskusikan hal ini dengan istrinya, dan menambahkan bahwa ini adalah percakapan yang terjadi di banyak keluarga Amerika. "Ini harus menjadi debat."