Buka Editor’s Digest Gratis
Roula Khalaf, Editor dari FT, memilih cerita favoritnya dalam newsletter mingguan ini.
Penulis adalah komentator sains.
Untuk setiap kejahatan, selalu ada tersangka awal. Bagi Alois Alzheimer, seorang ahli patologi dari Bavaria yang ingin memahami otak manusia, kehilangan ingatan awal pasien yang paranoid jelas disebabkan oleh gumpalan protein aneh yang ditemukan di otaknya setelah meninggal.
Alzheimer pertama kali mengungkap bukti ini pada 1906. Sejak itu, ilmuwan sangat fokus pada penumpukan abnormal dua protein tertentu — amyloid-beta, yang membentuk plak lengket di sekitar sel otak, dan tau, yang membentuk simpul dalam beberapa sel otak — sebagai penyebab penyakit Alzheimer. Penyakit ini bertanggung jawab untuk sebagian besar kasus demensia, istilah umum untuk penyakit yang mengurangi ingatan, berpikir, dan fungsi sehari-hari.
Sebuah studi yang diterbitkan bulan lalu di Science Advances menambah gagasan bahwa mungkin ada lebih banyak protein yang terlibat dalam penurunan kognitif dari yang diperkirakan sebelumnya. Dengan membandingkan tikus sehat dan tikus dengan gangguan kognitif, peneliti di Johns Hopkins University mengidentifikasi lebih dari 200 protein yang, jika salah lipat di otak, tampaknya terkait dengan penurunan kognisi.
Meski ini adalah studi pada tikus, bukan manusia, temuan awal patut diperhatikan karena dua alasan: pertama, mengidentifikasi lebih banyak protein yang bermasalah dapat membantu menemukan target obat baru; dan kedua, ini menunjukkan bahwa jawaban paling jelas belum tentu seluruh cerita. Sementara plak dan simpul mudah dilihat di lab, perubahan halus yang berkontribusi pada penurunan mental mungkin luput dari perhatian.
Stephen Fried dan rekan meneliti 17 tikus berusia dua tahun dari koloni yang sama (kira-kira setara 60-70 tahun manusia). Sepuluh tikus sehat secara kognitif; tujuh lainnya kesulitan dengan kehilangan ingatan dan pemecahan masalah, seperti mencari jalan di labirin.
Dengan menganalisis sekitar 2.700 protein di otak tikus, Fried dan rekan bisa menyimpulkan protein mana yang terlipat dengan benar di setiap kelompok. Lipatan protein yang sempurna penting bagi tikus dan manusia: protein, rantai panjang asam amino, hanya bisa menjalankan fungsi biologisnya (seperti memberi sinyal sel) jika strukturnya benar. Pada orang dan hewan sehat, protein otak yang salah lipat terdeteksi dan dibersihkan; jika tidak, penumpukan yang salah, termasuk plak dan simpul, menjadi racun bagi sel otak.
Semua tikus menunjukkan bukti beberapa protein salah lipat, mungkin terkait penuaan umum, tapi tikus dengan gangguan kognitif memiliki sekitar 200 protein yang bermasalah. Sebaliknya, protein yang sama terlipat dengan benar pada tikus sehat. Meski ukuran studi kecil, Fried mengatakan struktur protein konsisten berbeda antara kedua kelompok.
Fried mengakui ini adalah temuan korelasi, bukan sebab-akibat, tapi menambahkan bahwa peneliti Alzheimer terbuka pada gagasan bahwa penyakit ini lebih dari sekadar plak dan simpul. "Plak amyloid sudah jadi narasi dominan dan jelas penanda kuat untuk diagnosa, tapi mungkin bukan target yang paling relevan secara fungsional, yang bisa menjelaskan mengapa obat kita kurang efektif," jelasnya. Obat baru mahal seperti lecanemab bisa memperlambat penurunan, tapi efeknya kecil. Perawatan yang lebih luas fokus pada pengelolaan gejala.
Julia Dudley, kepala riset di Alzheimer’s Research UK, menyebut studi seperti ini sebagai batu loncatan penting untuk pemahaman dan perawatan yang lebih baik, dengan riset "terus mengungkap kompleksitas bagaimana Alzheimer menyebabkan demensia, yang melampaui penumpukan amyloid dan tau yang salah lipat." Tapi dia mengingatkan bahwa lebih banyak riset dibutuhkan untuk membuktikan sebab-akibat dan menilai relevansinya pada manusia.
Peneliti Johns Hopkins kini berencana menyelidiki apakah ada penanda protein salah lipat dalam darah, yang mungkin membuka prospek tes diagnostik; dan melihat lebih dekat proteasom, semacam protein pembersih yang merusak protein salah lipat atau berlebihan dan mendaur ulang bahan pembentuknya. Proses pembersihan ini diduga melemah seiring usia, yang mungkin memungkinkan protein salah lipat menumpuk tanpa disadari.
Wawasan seperti ini penting. "Penyakit tidak biasa pada korteks serebral" yang dideskripsikan Alois Alzheimer tak lagi begitu tidak biasa. Menurut WHO, Alzheimer menyumbang hingga 70% dari 57 juta kasus demensia di seluruh dunia pada 2021.
Setiap tahun ada 10 juta kasus demensia baru, masing-masing adalah kehancuran diam-diam dari kepribadian. Perawatan yang lebih baik, bahkan penyembuhan, tak bisa datang terlalu cepat.