Fusi antara Krogers dan Albertsons diguncang oleh tuduhan Jaksa Agung Colorado bahwa supermarket secara ilegal berkolusi untuk tidak merekrut pekerja satu sama lain.

Pengambilalihan senilai $24.6 miliar oleh Kroger dari rantai toko grosir pesaing Albertsons mungkin terancam setelah dua tantangan oleh jaksa agung negara bagian—dan klaim oleh pengacara teratas Colorado bahwa perusahaan-perusahaan tersebut bersekongkol untuk merugikan pekerja dan melindungi keuntungan mereka.

Minggu lalu, jaksa agung negara bagian Colorado Phil Weiser menggugat untuk menghalangi penggabungan dua rantai toko grosir terbesar di negara ini, dengan klaim bahwa kesepakatan tersebut akan “mengakibatkan harga yang lebih tinggi, pelayanan yang lebih buruk, kualitas yang lebih rendah, dan pilihan yang berkurang bagi konsumen.” Weiser mengklaim bahwa kesepakatan tersebut akan memberikan kontrol kepada entitas gabungan atas lebih dari setengah industri supermarket negara bagian tersebut dan pada gilirannya merugikan pemasok, pekerja, dan “melemahkan ketahanan rantai pasok negara bagian,” menurut gugatan tersebut.

Gugatan tersebut juga menuduh kedua perusahaan tersebut melakukan kesepakatan “no-poach” ilegal, di mana mereka setuju untuk tidak merekrut pekerja satu sama lain saat mereka melakukan mogok. Selama mogok pada tahun 2022, yang melibatkan karyawan di 78 toko yang dimiliki oleh anak perusahaan Kroger, King Soopers, kedua perusahaan mencapai kesepakatan di mana Albertsons tidak akan merekrut pekerja yang sedang mogok dan tidak akan mengajak pelanggan apotek Kroger, menurut gugatan tersebut.

Wakil presiden senior Albertsons bidang hubungan buruh, berkomunikasi kesepakatan tersebut melalui email kepada rekan sejawatnya di Kroger, mengatakan, “kami tidak bermaksud merekrut karyawan King Soupers [sic] dan kami sudah memberitahu divisi Safeway tentang keputusan kami dan divisi setuju,” menurut email yang dikutip dalam gugatan tersebut. Presiden divisi Denver Albertsons, Todd Broderick kemudian mengkonfirmasi bahwa kesepakatan tersebut ada dalam kesaksian yang diberikan kepada FTC, kantor Weiser menulis dalam gugatan tersebut.

“ACI (Albertsons) dan Kroger membatasi kemampuan karyawan serikat mogok Kroger untuk mencari pekerjaan alternatif dan meninggalkan Kroger, yang memperkuat kemampuan Kroger untuk menolak tuntutan serikat di meja perundingan,” demikian isi gugatan tersebut.

Pemerintahan Biden semakin kritis terhadap kesepakatan no-poach, yang menurut advokat pekerja menahan upah dan secara tidak adil membatasi kebebasan pilihan pekerja, dan Departemen Kehakiman telah membawa tiga kasus pidana terhadap perusahaan-perusahaan untuk aktivitas no-poach.

Kroger dan Albertsons mengklaim dalam pernyataan bersama bahwa mereka “kecewa” dengan gugatan Weiser dan menambahkan bahwa penggabungan tersebut akan menurunkan harga dan memberikan lebih banyak pilihan kepada pelanggan.

“Menghalangi penggabungan ini hanya akan memperkuat pengecer yang lebih besar dan non-serikat seperti Walmart, Costco, dan Amazon, dengan memberi mereka kesempatan untuk mempertahankan dan meningkatkan dominasi mereka yang besar dan terus berkembang di industri grosir,” perusahaan tersebut mengatakan dalam pernyataan tersebut.

Gugatan oleh jaksa agung negara bagian Colorado datang setelah jaksa agung negara bagian Washington Bob Ferguson mengajukan gugatan serupa untuk menghalangi penggabungan bulan lalu. FTC juga mungkin akan menggugat untuk menghalangi kesepakatan tersebut, lapor Bloomberg pada Selasa, mengutip orang-orang yang akrab dengan rencana tersebut.

Tanpa mempedulikan apa yang terjadi dengan penggabungan, Weiser dari Colorado berencana untuk mengenakan denda sebesar $1 juta kepada masing-masing perusahaan untuk kegiatan ilegal yang mereka lakukan.

Walaupun denda tersebut relatif kecil, jika gugatan Weiser berhasil, itu bisa menjadi masalah bagi perusahaan-perusahaan tersebut di masa depan, tulis Matt Stoller, direktur riset untuk American Economic Liberties Project, sebuah lembaga nirlaba yang memperjuangkan penegakan hukum antitrust yang kuat.

Jika kantor Weiser dapat meyakinkan seorang hakim bahwa kedua perusahaan tersebut benar-benar bersekongkol, itu bisa membuka peluang bagi Kroger dan Albertsons untuk menghadapi gugatan class action di masa depan.

Stoller menambahkan bahwa Kroger dan Albertsons harus menyelesaikan kedua gugatan negara bagian, bersama dengan gugatan FTC yang kabarnya akan segera diajukan, untuk akhirnya menyelesaikan kesepakatan tersebut.

Dari pihak mereka, perusahaan-perusahaan grosir tersebut telah berusaha untuk mengurangi kekhawatiran regulator bahwa kesepakatan tersebut bisa merugikan konsumen dengan berjanji untuk secara bertahap berkomitmen untuk mengeluarkan miliaran dolar untuk menurunkan harga dan meningkatkan upah.

Meskipun demikian, beberapa pengamat pasar meragukan bahwa kesepakatan tersebut akan terealisasi. Bulan lalu, sebelum gugatan Colorado, firma riset berbasis di Washington D.C., Washington Analysis memberi kemungkinan kesepakatan tersebut hanya sebesar 35% untuk berhasil.

Langganan newsletter Fortune CEO Weekly Eropa yang baru untuk mendapatkan wawasan kantor pusat tentang cerita bisnis terbesar di Eropa. Daftar gratis.