“
CABAZON, Calif. (AP) — Mark Whaling dan krunya berpacu naik turun bukit dalam truk tangki saat mereka melawan kebakaran hutan di Kabupaten Los Angeles, berusaha untuk mendapatkan air dari hidran jalanan tepat waktu agar tetap unggul dari api yang bergerak naik di punggung bukit. Sebuah helikopter datang untuk menjatuhkan air, tetapi harus terbang jauh untuk mengisi ulang — dan kebakaran yang mungkin telah dihentikan terus menghancurkan rumah-rumah.
Saat mereka melawan kebakaran awal tahun 2000-an, Whaling mengatakan, dia melihat sebuah tangki air tersegel berkapasitas sejuta galon yang berdekatan dan tidak bisa diakses oleh petugas pemadam kebakaran. Ia merasa itu tidak masuk akal.
“Kita tidak memberi tahu mobil pemadam kebakaran, ‘Lindungi kota dan cari air sendiri.’ Kita meletakkan hidran kebakaran setiap 600 kaki di sekitar kota,” kata Whaling, yang sejak itu pensiun dari departemen pemadam kebakaran kabupaten. “Tetapi ketika helikopter, kita tidak mendukung mereka sekuat yang seharusnya.”
Frustrasinya memicu sebuah ide: Heli-Hydrant, sebuah tangki air terbuka yang relatif kecil yang dapat segera diisi dengan air, memungkinkan helikopter mengisi lebih cepat untuk kebakaran perkotaan daripada terbang ke danau atau kolam yang kadang jauh.
Saat kebakaran hutan semakin sering terjadi, penemuan Whaling menarik perhatian para pejabat yang ingin meningkatkan kesiapsiagaan. Pertama kali digunakan untuk Kebakaran Blue Ridge 2020 di Yorba Linda, 10 Heli-Hydrant telah dibangun di seluruh California Selatan dan 16 lagi sedang dalam progress, menurut Whaling.
Helikopter sangat penting untuk pemadam kebakaran. Mereka dapat menjatuhkan 1.000 galon (sekitar 3.785 liter) air sekaligus — beberapa jauh lebih banyak. Itu jauh lebih banyak dari yang bisa disemprotkan selang kebakaran sekaligus, dan bisa menjadi cara terbaik untuk menyerang kebakaran yang sulit dijangkau oleh kru darat.
Tetapi terkadang pilot harus terbang jauh untuk mengambil air, dan di daerah yang rentan kekeringan, sumber alami kadang-kadang bisa kering atau berkurang sehingga sulit diambil. Di Kabupaten Riverside, California Selatan, helikopter harus terbang hingga 10 mil (sekitar 16 kilometer) untuk menemukan air, menghabiskan waktu krusial dari pertempuran melawan kebakaran.
Solusi inovatif
Di sebuah lahan terpencil di kota Cabazon, California Selatan, kontraktor Glenn Chavez berdiri di atas tangga dan memandang ke dalam Heli-Hydrant kosong. Dengan radio di tangan, dia menekan tombol untuk mengaktifkan sistem dan melihat air membanjiri tangki. Dalam sekitar enam menit, tangki tersebut terisi dengan 8.500 galon (32.176 liter).
Chavez, seorang kontraktor umum, sedang menguji investasi terbaru Distrik Air Cabazon — Heli-Hydrant kedua yang diharapkan oleh pejabat setempat untuk membantu melindungi kota. Dengan biaya $300.000, itu sedikit lebih murah dari harga rata-rata satu rumah di Cabazon.
“Hidup di komunitas padang gurun yang indah, Anda akan memiliki risiko kebakaran,” kata Michael Pollack, manajer umum distrik tersebut. “Dan memiliki Heli-Hydrant ini adalah keuntungan besar. Orang-orang akan sedikit nyaman mengetahui bahwa mereka memiliki alat tambahan untuk memerangi kebakaran di komunitas mereka.”
Pilot dapat mengaktifkan tangki tersebut dari jarak setengah mil, dengan tangki biasanya cepat terisi dari sistem air kota. Helikopter dapat mengisi dalam waktu kurang dari satu menit. Setelah diaktifkan, panel surya dan baterai cadangan memastikan sistem tersebut tetap dapat digunakan selama pemadaman listrik. Dan pada malam hari, lampu dari tangki dan menara di dekatnya membimbing pilot menuju ke sana.
Pada bulan November, petugas pemadam kebakaran di San Diego menguji produk tersebut ketika Kebakaran Garden di Fallbrook, sebuah komunitas yang dikenal dengan kebun alpukatnya, memicu perintah evakuasi dan peringatan. Helikopter menggunakan tangki tersebut hampir 40 kali.
Pilot Ben Brown mengatakan kedekatannya dengan kebakaran menyelamatkan bukan hanya waktu tetapi juga bahan bakar.
“Mereka sangat berguna ketika Anda tidak memiliki sumber air lain,” katanya. “Semakin banyak situs pengambilan air, terutama di beberapa lingkungan yang lebih kering di kabupaten, semakin baik.”
Tetapi mereka tidak selalu membantu
Heli-Hydrant telah menimbulkan kekhawatiran tentang penempatannya di daerah perkotaan di mana rumah, bangunan, dan kabel listrik dapat menjadi rintangan penerbangan dan mereka mungkin harus masuk ke ruang yang lebih sempit.
Dalam kasus-kasus tersebut, petugas pemadam kebakaran mungkin memilih untuk terbang lebih jauh ke sumber alami yang memberikan lebih banyak ruang bagi helikopter, kata Warren Voth, seorang pilot deputi dengan Departemen Sheriff Kabupaten San Diego. Tujuan pilot adalah selalu menghadapi angin saat memasuki dan keluar dari area, untuk keamanan, dan mereka memerlukan ruang untuk mencapainya.
Dalam beberapa kasus, sistem munisipal yang diperlukan untuk mengisi Heli-Hydrant bisa kosong selama kebakaran besar. Saat Kebakaran Palisades di Los Angeles terjadi, tiga tangki berkapasitas satu juta galon yang membantu meningkatkan tekanan hidran kota di Pacific Palisades menjadi kosong saat permintaan melonjak dan pipa yang terbakar bocor.
Kadang-kadang, helikopter hanya tidak bisa mengaksesnya. Saat angin kencang, terbang hampir tidak mungkin; angin dengan kekuatan badai yang mempercepat kebakaran Los Angeles awalnya mencegah pesawat pemadam kebakaran terbang. Saat beberapa helikopter merespons kebakaran besar, mereka tidak semua dapat menggunakan Heli-Hydrant. Dan asap bisa membuat sulit untuk melihatnya.
Tangki air portabel dapat mencapai beberapa hal yang dapat dilakukan Heli-Hydrant, tetapi bisa memerlukan waktu, orang, dan peralatan untuk diatur.
Sebuah Heli-Hydrant memberikan harapan pada satu komunitas
Daerah di mana vegetasi alam bertemu dengan perkembangan manusia selalu rentan terhadap kebakaran, tetapi lebih banyak orang tinggal di dalamnya saat ini, dan perubahan iklim menciptakan kondisi yang dapat membuat daerah ini lebih kering dan mudah terbakar.
Jake Wiley telah melihat kebakaran hutan yang semakin intens menghancurkan komunitasnya. Dua kebakaran — pada tahun 2007 dan 2017 — secara bersama-sama membakar lebih dari 400 bangunan di San Diego. Kebakaran terakhir itu membuat Wiley, sekarang manajer umum untuk Distrik Air Munisipal Rainbow, harus dievakuasi.
Kebakaran tersebut juga mendorong lembaga-lembaga lokal untuk memasang Heli-Hydrant — dan ketika Kebakaran Garden meletus pada bulan November, itu memainkan peran besar membantu petugas pemadam kebakaran melindungi rumah-rumah.
“Sepertinya ketika Anda sudah melihat yang terburuk, Anda belum melihat semuanya,” kata Wiley. “Segala hal yang bisa kita lakukan membantu.”
Cerita ini awalnya ditampilkan di Fortune.com
“