Email-email antara Jeffrey Epstein dan para wartawan yang dirilis minggu ini memperlihatkan hubungan rumit antara reporter dan sumber mereka. Seperti biasa, sorotan terang tidak selalu menyenangkan.
Pesan-pesan antara Epstein (pelaku kejahatan seks yang bunuh diri di tahun 2019) dan wartawan Michael Wolff serta Landon Thomas Jr. terlihat sangat akrab. Dalam satu kasus, Wolff bahkan memberi Epstein nasihat tentang cara menghadapi media — hal yang seharusnya tidak dilakukan wartawan. Wolff memang dikenal dengan laporannya yang mendalam, meski beberapa karyanya pernah dipertanyakan.
Kita sering lihat wartawan di acara umum, sedang mewawancarai atau bertanya di konferensi pers. Tapi panggilan telepon, SMS, atau pesan pribadi — di mana reporter mencoba mendekati sumber yang mungkin enggan memberi informasi — jelas berbeda. Meski begitu, aturan etika tetap ada dan biasanya diikuti oleh kebanyakan wartawan di Amerika.
Nasihat Wolff terjadi di tahun 2015. Saat itu, penulis itu bilang dia dengar CNN akan tanya Donald Trump (yang waktu itu calon presiden) tentang hubungannya dengan Epstein. Epstein bertanya, kira-kira jawaban apa yang bagus untuk Trump?
Wolff jawab, “Saya rasa kamu harus biarkan dia menjerat diri sendiri. Kalau dia bilang tidak pernah naik pesawat atau ke rumahmu, itu bisa jadi keuntungan PR dan politik buat kamu. Kamu bisa jebak dia dengan cara yang menguntungkan kamu, atau kalau dia mungkin menang, kamu bisa selamatkan dia supaya dia berhutang budi.”
Pertukaran pesan ini bikin beberapa ahli kaget.
Kemandirian itu penting untuk seorang wartawan, dan Wolff telah merusaknya, kata Dan Kennedy, seorang penulis media dan profesor di Northeastern University.
Suara Kathleen Bartzen Culver naik karena marah hanya memikirkan contoh ini. Culver, direktur Pusat Etika Jurnalisme di University of Wisconsin, bilang ada banyak masalah etika yang harus dihadapi setiap hari, seperti apakah reporter harus kasih $20 setelah mewawancarai orang miskin.
“Tapi memberi nasihat PR kepada pelaku kejahatan seks bukanlah salah satunya,” katanya.
Wolff, pemenang dua kali National Magazine Award, menulis buku seperti “Fire and Fury” tentang awal pemerintahan Trump pertama, dan “The Man Who Owns the News,” biografi Rupert Murdoch. “Secara historis, masalah dengan pengetahuan Wolff adalah meski dia mungkin tahu segalanya, dia kadang salah dalam beberapa hal,” tulis almarhum David Carr dari The New York Times dalam ulasannya tentang buku Murdoch.
Wolff, yang tidak langsung membalas pesan dari The Associated Press, mengaku di podcast “Inside Trump’s Head” bahwa beberapa pesan emailnya itu memalukan. Tapi dia bilang pengetahuannya tentang media memberinya “semacam keistimewaan yang memberiku tempat, yang memberiku cerita Epstein, kalau ada yang mau perhatikan.”
Di satu titik tahun 2016, Wolff malah minta nasihat dari Epstein tentang apa yang harus dia tanyakan saat wawancara dengan Trump. Itu adalah latihan jurnalistik yang sah, bagian dari persiapan sebelum wawancara.
Pertukaran pesan tahun 2016 dengan Epstein menggabungkan permintaan untuk wawancara dengan sedikit nasihat: “Ada kesempatan untuk maju minggu ini dan bicara tentang Trump dengan cara yang bisa buat kamu dapat simpati dan bantu hancurkan dia. Tertarik?”
Wolff bilang di podcast bahwa sebagian perannya adalah “berpura-pura” untuk membuat sumber bocorkan hal yang tidak akan mereka ceritakan ke orang lain. Dan dia menantang kritiknya.
“Mereka ini bukan orang yang telah menulis buku seperti yang saya tulis,” katanya, “dan saya sering bedakan antara wartawan yang melakukan pekerjaan mereka — reporter harian yang bekerja untuk organisasi, dengan aturan yang ketat — dan apa yang saya lakukan. Saya adalah penulis yang bisa menjalin hubungan yang memungkinkan saya ceritakan kisah dengan cara yang tidak bisa dilakukan The New York Times atau organisasi jurnalistik terkemuka lainnya.”
Tapi tidak semua pembaca melihat perbedaan ini ketika membaca non-fiksi. Culver menyebutkan jurnalisme yang butuh keberanian dan keahlian untuk dilaporankan dan berkata, “Saya merasa sedih ketika karya seperti itu dicemari oleh sampah semacam ini.”
Haruskah seorang wartawan bertindak berbeda di publik atau secara pribadi? Seharusnya tidak. Itu menjelaskan kenapa Connie Chung susah melupakan percakapannya tahun 1995 dengan ibu Newt Gingrich (ketua DPR saat itu). Gingrich awalnya menghindar saat Chung tanya perasaan anaknya tentang Hillary Clinton, sampai Chung minta — di depan kamera — “kenapa tidak ibu bisikkan saja ke saya — rahasia antara kita berdua.”
Banyak percakapan antara Epstein dan para wartawan itu santai, bergosip — kelihatannya tidak berbahaya, tapi bukan hal yang ingin dilihat diterbitkan bertahun-tahun kemudian. Kennedy dari Northeastern baca beberapa email antara Wolff dan Epstein dan bilang “itu seperti ngobrol biasa dengan pencabul anak tanpa tujuan yang jelas.”
Dalam satu percakapan email, mantan reporter New York Times Thomas menyebutkan bahwa dia mendapat telepon dari wartawan lain yang sedang menulis buku tentang Epstein. “Dia tampaknya sangat tertarik dengan hubunganmu dengan media,” tulis Thomas. “Saya bilang padanya kamu pria yang hebat :).”
Thomas juga tidak sembunyikan perasaannya tentang Trump dalam satu percakapan — pendapat pribadi yang kebanyakan reporter belajar untuk disimpan sendiri. “Saya mulai khawatir,” tulis Thomas di Juli 2016. “Apakah dia akan hancur dengan sendirinya?”
Wartawan harus hati-hati menjaga batasan, terutama ketika berurusan dengan orang yang tidak berpengalaman dengan media. Memang ada garis tipis: Seorang reporter butuh kepercayaan sumber, tapi itu bentuk penipuan jika sumber mulai menganggap wartawan sebagai teman yang tidak akan pernah mengkhianati mereka.
Orang paling sering berpikir tentang politik ketika mempertimbangkan bias dalam jurnalisme. Lebih sering, bias muncul dalam hubungan, apakah seorang reporter suka atau tidak suka dengan orang yang mereka ajak bicara, kata Culver.
“Saya menasihati murid-murid saya untuk jadi manusiawi dengan sumber mereka,” katanya. “Bukan untuk menjadi ramah atau manis, tapi untuk mendekati dengan rasa hormat dan pengertian.”
Thomas berhenti bekerja di The Times di tahun 2019 setelah editor menemukan pelanggaran standar etikanya. National Public Radio melaporkan bahwa Thomas meminta sumbangan $30.000 dari Epstein untuk amal yang didukungnya.
Dalam satu percakapan yang banyak diperhatikan online, Epstein tanya Thomas di tahun 2015 apakah dia mau foto-foto Trump dan perempuan-perempuan dalam bikinik yang diambil di dapurnya. “Iya!!!” jawab reporter itu.
Tapi The Times bilang tidak ada foto seperti itu yang muncul.