Perusahaan startup Gravis Robotics dari Zurich yang mengubah alat-alat konstruksi berat jadi robot otonom telah dapat dana $23 juta untuk memperluas operasi mereka di Inggris, AS, dan Uni Eropa. Pendanaan ini dipimpin oleh IQ Capital dan Zacua Ventures, dengan partisipasi dari Pear VC, Imad, Sunna Ventures, Armada Investment, dan Holcim. Gravis berencana menggunakan dana ini untuk membuat lebih banyak mesin dan memperluas kemitraan dengan perusahaan konstruksi.
Didirikan pada tahun 2022, Gravis mencoba menyelesaikan salah satu masalah utama industri konstruksi—kekurangan tenaga terampil yang akan datang. Banyak operator mesin yang ahli sudah mendekati masa pensiun, dan tidak cukup pekerja muda yang masuk ke bidang ini untuk gantikan mereka, kata co-founder dan CEO Ryan Luke Johns kepada Fortune.
“Ada puncak permintaan yang besar untuk infrastruktur yang renewable dan tahan lama, yang artinya kita butuh lebih banyak operator—dan jumlahnya tidak cukup,” katanya. “Ini bukan pekerjaan yang keren. Bukan pekerjaan yang benar-benar diinginkan oleh anak muda.”
Di seluruh Inggris, Eropa, dan AS, pemerintah membangun pembangkit listrik tenaga angin dan infrastruktur grid untuk memenuhi tujuan energi bersih, perusahaan teknologi buru-buru membangun pusat data besar untuk menyalakan AI, dan kota-kota sangat butuh lebih banyak perumahan. Kekurangan bakat mengancam untuk memperlambat semua ini, berpotensi menaikkan biaya dan memperpanjang waktu proyek-proyek yang menyalakan segalanya dari energi terbarukan sampai server untuk ChatGPT.
Pasar peralatan konstruksi otonom sedang banyak diminati, sebagian didorong oleh lonjakan proyek-proyek pembangunan infrastruktur ini. Industri ini dihargai $8,8 miliar pada tahun 2023 dan diperkirakan akan tumbuh lebih dari 7,5% per tahun sampai tahun 2032, menurut Global Market Insights.
Salah satu alasan pekerjaan konstruksi semakin tidak menarik untuk manusia adalah karena operator menghadapi risiko cedera yang tinggi. Johns mengatakan kepada Fortune bahwa teknologi Gravis bertujuan untuk atasi kekhawatiran seperti itu dengan mengurangi tugas-tugas berisiko, seperti survei atau menandai area kerja, sementara manusia tetap memegang kendali. Perusahaan menambahkan kamera, sensor, dan AI ke ekskavator, loader, dan mesin berat lain yang sudah ada agar mereka bisa beroperasi secara otonom atau dengan panduan jarak jauh lewat tablet Slate dari Gravis.
“Teknologi kami sebenarnya membuat anak-anak muda lain mau melakukan pekerjaan ini,” tambahnya. “Karena kamu lihat tablet, bukan duduk di belakang joystick.”
Mesin-mesin Gravis sudah digunakan di tujuh negara across empat benua, termasuk Eropa, AS, Amerika Latin, dan Asia. Perusahaan telah bekerja dengan klien termasuk Holcim, Taylor Woodrow, dan HD Hyundai. Di Inggris, Gravis telah melakukan uji coba ekskavasi otonom dengan Taylor Woodrow di Bandara Manchester.
“Jalan tercepat ke otonomi adalah memberikan produktivitas hari ini,” kata Johns. “Dengan memberikan intelijen 3D real-time kepada operator dan kemampuan untuk beralih dengan mulus antara kendali otonom dan dipandu, kami mencakup lebih banyak pekerjaan, mempercepat adopsi, dan menciptakan pipa data yang dibutuhkan untuk mempelajari kemampuan baru dari pekerjaan tersulit industri.”
Johns mengatakan Gravis tidak bertujuan untuk tempat konstruksi yang sepenuhnya tanpa manusia. Sebaliknya, sistemnya bekerja bersama manusia, belajar dari lokasi yang kompleks dan berubah-ubah sambil meningkatkan produktivitas. Seiring permintaan tumbuh untuk perumahan, proyek energi terbarukan, dan infrastruktur yang lebih aman, Gravis percaya AI dan sensornya dapat membantu kontraktor menyelesaikan lebih banyak pekerjaan dengan efisien dan aman.
“Gravis menonjol, bukan hanya karena kecemerlangan teknisnya, tapi karena seberapa banyak yang sudah mereka capai. Pendekatan tim terhadap otonomi yang penuh pertimbangan dan realistis—menggunakan sistem nyata dengan kru nyata—telah membuahkan kemitraan tepercaya dengan beberapa perusahaan konstruksi global terbesar dan [pabrikan peralatan asli] serta data yang sangat berharga dari waktu di lapangan,” kata Archie Muirhead, partner di IQ Capital. “Pasar yang besar dan belum terlayani ini sudah siap sekarang untuk otonomi.”
Perusahaan ini memasuki pasar kompetitif yang didominasi oleh raksasa peralatan seperti Caterpillar, Komatsu, dan Volvo Group, serta startup termasuk Built Robotics yang berbasis di San Francisco, yang telah mengumpulkan lebih dari $100 juta sejak 2016. Adopsi industri juga menghadapi beberapa hambatan, termasuk biaya awal yang tinggi yang sulit dibenarkan oleh kontraktor kecil dan fragmentasi regulasi di berbagai yurisdiksi.