Logo TikTok terlihat dimana-mana di pertemuan puncak APEC bulan Oktober di Korea Selatan, mungkin ini adalah acara diplomatik paling penting di kawasan ini. Video-video mempromosikan kemampuan platform media sosial ini untuk mengangkat para kreator, sementara sebuah stan pameran terus memutar video pendek. Eksekutif TikTok di panggung menyoroti miliaran dolar yang dihasilkan platformnya di Asia dan berjanji membangun "ekosistem digital yang terpercaya." Para delegasi mendapat topi baseball bermerek TikTok sebagai bagian dari tas hadiah mereka. Para kreator TikTok, dalam makan siang privat di tepi Danau Bomun Gyeongju, memuji platform karena membawa mereka ke audiens ratusan juta orang.
"Aku menemukan hidup TikTok-ku ketika aku menjadi orang tua tunggal… Aku harus cari cara untuk menghidupi anakku," kata Ryssi Avila, seorang penyanyi Filipina yang viral di TikTok, kepada para delegasi. "TikTok membuat semuanya lebih mudah… Itu menjadi penolong hidup."
Tapi, aksi sebenarnya tentang TikTok terjadi 50 mil ke selatan, di Busan, di mana Presiden Amerika Donald Trump dan Presiden China Xi Jinping berdiskusi tentang masa depan perdagangan AS-China — dan, mungkin, tentang nasib operasi TikTok di AS.
Selama bertahun-tahun, pejabat AS memperingatkan bahwa kepemilikan China atas TikTok memberi Beijing akses ke data pengguna AS dan kekuatan untuk ikut campur urusan AS dengan mengubah algoritma platform media sosialnya. Kekhawatiran ini membuat Kongres mengesahkan undang-undang yang disebut divestasi-larangan tahun lalu, yang mengancam akan mengeluarkan TikTok dari toko aplikasi AS kecuali pemiliknya, ByteDance, menjual aplikasi itu.
Pada September, pejabat AS mengumumkan bahwa sebuah kelompok investor Amerika akan mengambil alih operasi TikTok di AS, menyelamatkan aplikasi itu. Tak lama setelah pertemuan Xi dan Trump, Menteri Keuangan Scott Bessent mengatakan bahwa China telah mendukung rencana ini. (Beijing memberi respon yang lebih dingin, mengatakan akan bekerja dengan Washington untuk "menyelesaikan dengan baik" masalah terkait aplikasi itu.)
Administrasi Trump menyebut kesepakatan TikTok ini sebagai kemenangan bagi Zhang Yiming dan temannya Liang Rubo, yang menyewa apartemen di Zhongguancun, kawasan teknologi di Beijing, dan meluncurkan Toutiao, agregator berita yang sukses. Tapi ByteDance menjadi raksasa teknologi global seperti sekarang ini ketika meluncurkan Douyin, platform video pendek, pada 2016, dan TikTok, aplikasi saudara internasional Douyin, setahun kemudian.
"ByteDance adalah satu-satunya perusahaan China yang sukses di aplikasi konsumer dan adopsi AI untuk perusahaan." — Tony Peng, analis AI China.
TikTok sekarang memiliki lebih dari 1,5 miliar pengguna aktif bulanan di seluruh dunia. Kekayaan ByteDance ikut membesar, mencapai valuasi $400 miliar, menjadikannya, pada satu titik, startup paling berharga di dunia.
Sekarang, ByteDance memikirkan langkah besarnya berikutnya: AI. Mereka meluncurkan chatbot Doubao pada Agustus 2023. Itu hadir 10 bulan setelah peluncuran ChatGPT dan mirip dengan produk utama OpenAI karena bisa menjawab pertanyaan, melakukan pencarian, dan menghasilkan gambar dan video. (ByteDance menawarkan akses ke model AI-nya ke perusahaan lain melalui platform Volcano Engine.) Dengan 157 juta pengguna aktif bulanan, Doubao adalah aplikasi AI paling banyak dipakai di China. Pada Oktober, seorang eksekutif ByteDance mengatakan rata-rata aplikasi dan adopsi perusahaan terhadap AI," kata Tony Peng, yang menulis tentang sektor AI China.
—
Jika semua pihak menyetujui penjualan TikTok AS, sebuah usaha patungan berbasis AS akan mengambil alih operasi TikTok di AS, kemungkinan sebelum tenggat waktu 23 Januari. ByteDance akan mempertahankan kurang dari 20% saham di perusahaan baru; sisanya dilaporkan akan dibagi di antara investor AS ByteDance saat ini — seperti firma ventura General Atlantic — dan pendatang baru, seperti Oracle dan Silver Lake Management.
Wakil Presiden JD Vance mengklaim bahwa algoritma TikTok akan "dioperasikan Amerika" dan bahwa operasi TikTok di AS akan dijual dengan harga yang relatif murah, $14 miliar. Tapi laporan media baru-baru ini menunjukkan algoritmanya akan tetap milik ByteDance, dan TikTok AS yang baru mungkin membayar biaya lisensi yang besar — berpotensi setengah dari keuntungan TikTok AS — kembali ke perusahaan China itu.
ByteDance tidak mengungkap hasil keuangannya dan menolak berkomentar untuk artikel ini, tapi laporan media memperkirakan pendapatannya mencapai $155 miliar, dengan hampir $40 miliar berasal dari luar China. Perkiraan pendapatan ByteDance di AS sekitar $15 miliar. Secara keseluruhan, ByteDance dilaporkan mendapat untung $33 miliar tahun lalu.
—
ByteDance bisa mengalirkan uang dari penjualan TikTok AS untuk mempertahankan keunggulan AI-nya.
Model bahasa besar perusahaan ini belum tentu yang paling kuat di ekosistem AI China — penghargaan itu biasanya diberikan ke model dari DeepSeek, Alibaba, atau startup AI seperti Moonshot AI. "Kekuatan ByteDance bukan di LLM teks tradisional; itu di hal gambar dan visual," jelas Grace Shao, seorang analis sektor AI China. Perusahaan ini mengintegrasikan layanan AI generatif ke TikTok dan aplikasi edit video CapCut, memungkinkan pengguna memakai teknologi itu untuk konten. (Peneliti ByteDance memenangkan penghargaan Outstanding Paper di NeurIPS 2024, yang kadang disebut "Olimpiade AI," karena menemukan cara menghasilkan gambar lebih efisien.)
Aplikasi AI ByteDance, Doubao, telah diam-diam memimpin dalam perlombaan AI konsumen di China. — Lam Yik/Bloomberg/Getty Images
Itu berarti pesaing langsung ByteDance bukan cuma DeepSeek atau Alibaba, kata Shao; tapi juga raksasa livestreaming Kuaishou, yang layanan pembuat gambar dan video Kling-nya kadang adalah yang terbaik di dunia.
Untuk menjaga keunggulannya di perlombaan AI, ByteDance butuh akses ke chip AI yang kuat. Laporan media mengklaim ByteDance adalah pembeli chip Nvidia terbesar di dalam China dan telah mengeksplorasi desain prosesornya sendiri. Mereka juga berinvestasi di pusat data di wilayah seperti Amerika Latin dan Asia Tenggara.
Semua inisiatif itu membutuhkan biaya besar. Pada Januari, Reuters melaporkan ByteDance telah mengalokasikan lebih dari $20 miliar untuk pengeluaran modal di tahun 2025. (Perusahaan menyebut laporan itu "tidak benar.") Pesaing ByteDance, Alibaba, berjanji akan menghabiskan lebih dari $50 miliar untuk AI dalam tiga tahun ke depan. (Pengeluaran modal AS bahkan lebih besar lagi, dengan Alphabet diperkirakan menghabiskan hingga $93 miliar di tahun 2025 saja.)
Pada saat yang sama, ByteDance menawarkan modelnya dengan harga sangat murah untuk mengalahkan pesaing. Klien model dasar ByteDance membayar 2,6 yuan (37 sen) per juta token. Akses ke DeepSeek, di sisi lain, harganya sekitar 42 sen per juta token.
Dan tidak seperti rekan Big Tech-nya Alibaba dan Tencent, status privat ByteDance berarti mereka tidak bisa mengambil modal dari pasar publik. Kesepakatan TikTok AS, jika final, mungkin punya manfaat tambahan membuka jalan untuk IPO ByteDance yang sudah lama diharapkan dan ditunda.
—
ByteDance terlambat bergabung dalam perlombaan AI China, tapi pendatang yang lebih telat lagi — DeepSeek — membakar semangat semua peserta pada Januari ketika modelnya, dibangun oleh lab riset kecil dan dilatih dengan sumber daya jauh lebih sedikit, menyamai kemampuan ChatGPT.
$400 miliar — Valuasi perkiraan ByteDance pernah jadi yang tertinggi di antara startup.
157 juta — Pengguna aktif bulanan Doubao menjadikannya aplikasi AI teratas di China.
30 triliun — Rata-rata jumlah token — atau unit data — yang diproses Doubao per hari lebih dari dua kali lipat pada September 2025. Sumber: Laporan Media.
"DeepSeek bukan cuma peringatan bagi Barat, tapi juga benar-benar peringatan bagi China juga," kata Shao. Big Tech China telah menjadi puas "duduk di atas bukit mereka — perdagangan, atau media sosial, atau apalah — dan hanya bersantai."
Sekarang, perusahaan seperti Alibaba, Baidu, dan Moonshot AI meningkatkan permainan mereka, merilis model yang lebih kuat dan seringnya open-source, memungkinkan pengembang bereksperimen dengan model itu sendiri.
Apapun yang ByteDance putuskan untuk lakukan dengan AI, mungkin terjadi di bawah radar, setidaknya awalnya. "ByteDance bukan perusahaan yang menggembar-gemborkan diri mereka sendiri di awal," kata Shao. "Mereka benar-benar menunggu sampai produk mereka cukup matang untuk diluncurkan."
Dengan AI mengubah sektor teknologi China, ByteDance butuh uang dan fokus. Menyelesaikan masalah TikTok AS bisa memberi mereka keduanya.
Artikel ini muncul di edisi Desember 2025/Januari 2026: Asia dari Fortune dengan judul "ByteDance tanpa TikTok."