Ketika bintang renang Prancis Léon Marchand terjun ke kolam renang Olimpiade pada hari Minggu, atlet berusia 22 tahun itu akan menjadi favorit untuk memenangkan emas — dan bagian penting dari upaya tuan rumah untuk meningkatkan jumlah medali mereka.
Setelah puluhan tahun stagnasi di bagian bawah negara-negara pemenang medali Olimpiade teratas, Prancis mulai mendorong peningkatan kecakapan olahraga dan ketahanan mental para atletnya menjelang dimulainya Olimpiade pada Jumat.
Juru semangat terbesar, Presiden Emmanuel Macron, menetapkan target untuk menjadikan Prancis sebagai negara pemenang medali lima teratas. Para ahli dan Macron sendiri mengakui bahwa ini akan menjadi tantangan yang sulit, mengingat sumber daya dan bakat yang tersedia bagi pemimpin olahraga seperti AS dan Tiongkok, serta keunggulan yang telah dicapai oleh Inggris dan Australia dalam investasi dan hasil.
Tetapi Macron mengatakan pekan ini: “Kami telah melakukan investasi seperti tak pernah terjadi sebelumnya di Prancis selama tujuh tahun terakhir… di para atlet kelas atas kami.” Dia menambahkan: “Akan ada keuntungan bermain di kandang, jadi kami harus masuk dalam lima besar.”
Claude Onesta, mantan pelatih sukses tim nasional bola tangan putra yang tegas, memimpin misi Macron. Olimpiade Paris akan menjadi ujian besar pertama dari pendekatannya yang lebih terpusat, terinspirasi oleh Inggris.
“Pendekatan lama kami diciptakan pada tahun 1970-an dari periode mediocrity, tetapi sudah ketinggalan zaman. Negara-negara lain menyusul sementara kami terjebak,” kata Onesta kepada Financial Times. “Tidak ada waktu untuk diplomasi.”
Onesta melihat Inggris sebagai model karena negara itu telah sangat meningkatkan hasil Olimpiadenya sejak akhir tahun 1990-an, sebagian besar didorong oleh infus uang besar dari uang Lotere Nasional. Mereka mempekerjakan pelatih terbaik, membangun fasilitas elit, dan membayar atlet untuk berlatih.
Badan pemerintah UK Sport mengalirkan investasi baru ke olahraga dengan potensi medali. Sebelum Olimpiade Sydney 2000, UK Sport mendistribusikan £37 juta untuk 13 olahraga. Angka itu melonjak menjadi £209 juta sebelum Beijing 2008, sementara jumlah olahraga yang menerima dana lebih dari dua kali lipat.
Upaya tersebut membuahkan hasil. Lonjakan kemenangan podium membuat Inggris finis ketiga dalam tabel medali ketika menjadi tuan rumah Olimpiade pada 2012.
Setelah mempelajari model Inggris, dan berbicara dengan kepala federasi Prancis sendiri tentang keluhan dan keinginan mereka, Onesta yakin bahwa sistem Prancis memerlukan perubahan radikal dan cepat. Federasinya beragam kualitasnya, katanya. Kejenuhan mulai muncul karena anggaran tidak berubah berdasarkan kinerja, dan adopsi praktik terbaik mulai dari gizi hingga analitika data tidak merata.
Ide Onesta adalah menciptakan Agence Nationale du Sport untuk mengkonsolidasikan keahlian dan memberikan pengawasan yang lebih ketat. ANS, didirikan pada tahun 2019 dan sekarang dipimpin oleh Onesta, mengamankan €110 juta tambahan di atas pendanaan negara biasa. Mereka mulai mengalirkan uang ekstra ke federasi dengan potensi medali terbesar dan menuntut pertanggungjawaban mereka atas kemajuan atlet.
Dengan kontroversial, Onesta juga berhenti mengalokasikan uang ke federasi relatif sama, meskipun dia tidak berani sejauh Inggris dalam menargetkan lebih sedikit olahraga.
“Ini akan dianggap sebagai pemenggalan kepala federasi dan memicu pemberontakan,” katanya.
Sebagai gantinya, lebih banyak uang diberikan kepada 600 atlet di daftar prestasi tinggi ANS, sementara ahli yang berdedikasi mendukung latihan mereka. Strategi ini terinspirasi oleh Inggris: Prancis mendukung 5.500 atlet menjelang Olimpiade 2012, sementara Tim GB mendukung sekitar 1.200 tetapi memenangkan jauh lebih banyak medali.
Atlet Prancis untuk diawasi dalam Olimpiade Paris
Léon Marchand
Bersaing dalam empat acara, prodigy renang ini adalah harapan emas besar Prancis. Dia telah berlatih di Universitas Arizona di mana pelatihnya adalah Bob Bowman, yang mengajari pemenang 23 kali medali emas Michael Phelps.
Teddy Riner
Pegulat judo yang sudah memenangkan tiga medali emas Olimpiade. Dengan tinggi lebih dari 2 meter dan berat sekitar 140 kg, Riner, 35 tahun, menjulang di atas banyak pesaing dan telah menjadi sosok ikonik di Prancis, di mana minat pada judo sangat tinggi.
Clarisse Agbégnénou
Bintang judo dari Rennes memenangkan emas di Olimpiade Tokyo 2021. Dikenal di luar mat judo karena ketegasannya tentang isu-isu wanita, Agbégnénou, 31 tahun, memiliki anak pertamanya dua tahun yang lalu dan berusaha menunjukkan bahwa ibu dapat kembali ke level teratas dalam olahraga.
Vahiné Fierro
Juara selancar dari pulau kecil Prancis Polinesia Ra’iātea tumbuh dengan menunggangi ombak. Fierro, 24 tahun, adalah salah satu favorit dalam acara selancar, yang diselenggarakan dekat rumah pulau di Tahiti pada ombak legendaris tetapi sulit dikenal sebagai Teahupo’o.
Victor Wembanyama
Pemain bola basket, 20 tahun, telah menjadi sensasi di NBA di mana tingginya yang aneh (2,2 meter) dan koordinasi yang terampil telah memukau penggemar Amerika. Tim bola basket putra Prancis berharap melampaui medali perak yang mereka menangkan di Tokyo.
Sara Balzer
Setelah memenangkan medali perak di Tokyo, atlet anggar berusia 29 tahun ini akan berkompetisi dalam satu tim dan dua acara individu. Dia sedang berada dalam puncak performanya setelah penampilan kuat dalam kompetisi internasional baru-baru ini.
Pendekatan baru Onesta memancing kemarahan, terutama dengan pejabat di federasi yang lebih besar yang tersinggung di bawah pengawasan agensi.
Julien Issoulié, kepala federasi renang, awalnya waspada terhadap campur tangan ANS, tetapi mulai menghargai sumber daya tambahan yang memungkinkan dia merekrut pelatih asing, Jacco Verhaeren, yang telah membawa tim Australia meraih kejayaan Olimpiade.
“Membawa orang luar dengan kredibilitas instan membantu mengakhiri perkelahian dan persaingan antara berbagai pelatih dan klub lokal. Ini menandakan bahwa kami memiliki ambisi besar,” kata Issoulié dalam wawancara.
Prodigy renang Marchand, yang akan berkompetisi dalam empat acara Olimpiade, akan memimpin serangan. Dilahirkan di Toulouse dari orang tua yang adalah perenang kompetitif, Marchand adalah produk dari sistem pelatihan elit Prancis, yang dia ikuti sejak usia sembilan tahun. Tetapi titik baliknya datang pada tahun 2021 ketika dia pergi ke AS untuk berlatih di bawah mantan pelatih juara renang Michael Phelps.
Dibantu dengan teknik baru, dia menghancurkan rekor dunia Phelps tahun lalu dalam medley perorangan 400 meter, sebuah prestasi yang bertujuan dia ulangi pada hari Minggu.
Jauh dari kolam renang, para peramal memprediksi Prancis dapat menang dalam olahraga di mana secara historis mereka kuat, seperti anggar, bola tangan, judo, dan rugby. Ketika ditanya mengapa Prancis begitu kuat dalam anggar, Onesta mengatakan: “Nah, kita adalah negara Tiga Muskeeter, tidak bisa dimungkiri.”
Dalam judo, pejabat telah memanfaatkan keahlian ANS dalam data dan teknologi untuk menganalisis kinerja atlet, dan meneliti teknik lawan melalui aplikasi khusus yang dibangun.
Di sisi judo Prancis, bintang terbesarnya, pemenang tiga kali medali emas Teddy Riner, mendapat manfaat dari sponsor, sebagian besar rekannya adalah amatir dengan sumber daya yang lebih sedikit, termasuk lima wanita yang dianggap sebagai favorit medali. Untuk membantu mereka mendapatkan cukup untuk berlatih, ANS menempatkan beberapa di pekerjaan polisi dan militer yang menawarkan fleksibilitas.
Olahraga yang sebelumnya lemah, seperti tenis meja, taekwondo, dan triatlon, memiliki potensi medali yang baru ditemukan.
Surfing, olahraga Olimpiade sejak 2021, menggunakan dukungan ANS untuk membangun fasilitas latihan di Tahiti dekat ombak Teahupoʻo terkenal, di mana kompetisi akan diadakan. Pelatih pindah ke pulau terpencil secara penuh waktu untuk memungkinkan sekitar 50 peselancar yang bertujuan untuk Olimpiade berlatih di ombak kuat yang dikenal dengan tabungnya yang besar.
Empat peselancar lolos ke Olimpiade, termasuk Vahiné Fierro dari Prancis Polinesia berusia 24 tahun, yang bisa memenangkan emas.
“Dalam olahraga kami ada banyak yang tidak bisa kami kuasai, seperti kondisi cuaca dan ombak, tetapi kami telah meningkatkan segala sesuatu yang dapat kami kendalikan,” kata Stéphane Corbinien, yang memimpin federasi selancar. “Kita akan segera melihat apakah tahun-tahun persiapan tersebut membuahkan hasil.”