Ketika David Zaslav jadi bos Warner Bros Discovery di tahun 2022, Hollywood ragu padanya. Dia dari pantai timur dan saluran TV Discovery-nya terkenal acara realitas seperti 90-Day Fiancé dan Dr Pimple Popper.
Berkat kesepakatan cerdas dan bimbingan John Malone, Zaslav naik ke puncak. Dia dapat pekerjaan penting: mengelola studio Warner Bros dan HBO.
Tiga tahun kemudian, Zaslav hampir sukses dengan kesepakatan lagi.
Setelah harga saham WBD turun 70%, perang penawaran antara Netflix dan Paramount untuk aset Warner bantu pulihkan harga. Saham naik jadi $30 per lembar, dari sekitar $8 di April.
Jika Paramount menang, Zaslav bisa dapat $700 juta sampai $800 juta dari paket ekuitas dan opsi miliknya. Bisa hampir $1 miliar jika perang penawaran terus naikkan harga. Hasil yang luar biasa untuk eksekutif yang bukan pendiri.
Potensi keuntungan besar ini sudah bikin beberapa orang marah, karena dia dan CFO-nya, Gunnar Wiedenfels, lakukan banyak pemotongan biaya di WBD.
Stephen Galloway, dekan di Dodge College of Film and Media Arts, Universitas Chapman, bilang masa jabatan Zaslav akan dikenang karena "uang sangat besar yang dia ambil dari perusahaan yang menurun".
"Dia akan tercatat dalam sejarah Hollywood sebagai noda besar di warisan studio yang luar biasa," kata Galloway. "Penjualan ini akan memberinya semacam penebusan."
Zaslav tambah kebencian ini dengan kesalahan hubungan masyarakat, seperti pesta yacht mewah dengan selebriti saat ada pemogokan di Hollywood tahun 2023.
Sekarang, saat penjualan ke Netflix atau Paramount ancam ribuan PHK di Warner — bersamaan dengan saat Zaslav dapat bayaran besar — situasinya terlihat familiar.
Minggu ini, Zaslav rencananya terbang jet pribadi ke Boston untuk nonton pertandingan NFL New England Patriots dengan pemilik tim, miliarder Robert Kraft.
Sesama eksekutif media dan teman-teman bilang mereka sudah nasehati dia untuk rendah hati, tapi dia tidak dengarkan. Orang dalam dunia hiburan tetap ragu padanya, yang masih berusaha diterima di kota yang tidak pernah hangat padanya.
"Dia masih tidak dianggap orang dalam Hollywood. Eksekutif media Amerika punya keinginan besar untuk dianggap orang dalam, punya akses ke DC dan Hollywood. Itu yang memotivasi Zaslav," kata mantan eksekutif senior Disney dan veteran media.
Zaslav bertahun-tahun adakan panggilan Zoom rutin dengan grup berganti berisi bos media kuat lain, seperti Bob Iger dari Disney, Lucian Grainge dari Universal Music, mantan editor Graydon Carter, dan Howard Stringer dari Sony.
"Dia selalu cari cara untuk buat uang sangat banyak untuk diri sendiri dan pemegang saham. Tapi dia tidak akan pernah jadi seperti Iger," tambah eksekutif itu. "Karena dia tidak paham bisnis konten dan bakat. Dia tidak mengerti."
Tapi sikapnya tidak berubah. Mantan CEO Goldman Sachs Lloyd Blankfein pernah deskripsikan dia punya sifat seperti ‘golly gee’. "Dia sangat antusias sampai kadang saya capek hanya bicara dengannya. Saya harus istirahat," kata Blankfein ke Financial Times tahun 2021.
Setelah kesepakatan Warner Bros-Discovery selesai 2022, Zaslav yang lahir di New York coba ubah dirinya dari eksekutif TV kabel jadi broker kekuatan Hollywood. Dia pindah ke kantor lama Jack Warner di lokasi Warner Bros dan mulai ikut campur keputusan kreatif di studio — langkah yang bikin banyak orang di industri tidak suka.
Setelah hasil box office buruk di 2024, Zaslav dilaporkan pertimbangkan pecat dua eksekutif yang jalankan studio film Warner Bros, Mike De Luca dan Pam Abdy. Tapi jadwal film 2025 mereka penuh kesuksesan, termasuk A Minecraft Movie, Sinners dan One Battle After Another. Studio jadi yang pertama lampaui $4 miliar di box office global, dan Zaslav perpanjang kontrak De Luca dan Abdy.
Setelah kesuksesan box office, Zaslav nyatakan Warner Bros sudah bangkit setelah tahun-tahun sulit. Namun, saham tetap rendah sampai September, ketika David Ellison dari Paramount kejar kesepakatan dengan WBD.
Bahkan pengkritiknya akui Zaslav, yang berlatar belakang pengacara, sudah mainkan kartu buruk dengan baik dalam lelang WBD. Satu eksekutif Hollywood bilang Zaslav tunjukkan keahlian terbaiknya selama proses: "Dia mainkan media dan jual, jual, jual."
Bos media David Geffen, tetangga Zaslav di Long Island yang invest di WBD dengan harga rata-rata $7 per lembar, puji Zaslav karena putar balik perusahaan.
"Pada akhirnya, kamu harus lihat di mana perusahaannya? Apakah mereka buat film yang orang mau tonton? Apakah mereka buat serial TV yang orang mau tonton? Apakah mereka dapat untung? Apakah mereka bayar hutang?" katanya. "Saya pikir jawaban semua itu adalah dia lakukan dengan sangat baik."
Seorang banker yang kerja erat dengan Zaslav bilang: "Aset-aset ini pada dasarnya rusak dan David dan timnya lakukan pekerjaan fenomenal untuk bikin bisnis streaming berdiri kokoh."
"Sejak awal, orang-orang Netflix bilang langsung ke kami bahwa mereka tidak akan tertarik dengan aset-aset ini dua tahun lalu," kata banker itu. "Banyak CEO hanya di kantor mereka dan hanya berinteraksi dengan laporan langsung. Itu bukan David. Dia turun tangan."
Yang lain bilang dia beruntung: Ellison datang mengetuk tanpa diminta dan aset-asetnya — termasuk Game of Thrones, Harry Potter, Batman, Superman, dan koleksi film klasik — akan diinginkan siapa pun yang menjalankannya.
Zaslav nego ulang gajinya saat proses makin cepat. Musim panas ini, pemegang saham tolak paket gaji Zaslav $52 juta untuk 2024 dalam voting tidak mengikat. Dia kemudian dapat opsi saham baru dengan harga pelaksanaan lebih rendah, sekitar $10, yang hanya bisa ditebus jika dia awasi pemisahan jaringan kabel perusahaan sebelum akhir tahun depan. Itu akan berlaku dalam kesepakatan Netflix, yang tidak termasuk jaringan kabel.
Namun, kesepakatan yang diusulkan dengan Paramount termasuk bisnis kabel. Dalam kasus itu, Zaslav punya ketentuan yang memperbolehkan opsi-opsinya diaktifkan jika ada perubahan kontrol perusahaan.
Mantan eksekutif Disney itu bilang Zaslav bukan pemimpin strategis Warner, lebih sebagai pelaksana. "Dia bukan pembangun kerajaan. Dia lebih seperti tentara bayaran."
Pelaporan tambahan oleh James Fontanella-Khan di New York.