Adam Palmer masih ingat masa di Maret 2021 saat dia dan Brooke Coburn mewawancarai calon investor dari rumahnya di pinggiran Washington D.C. Mereka baru saja melakukan hal yang tidak terpikirkan. Palmer dan Coburn meninggalkan keamanan dan kesuksesan di Carlyle Group untuk mendirikan perusahaan ekuitas swasta mereka sendiri di tengah pandemi Covid-19, ketika kebanyakan karyawan masih kerja dari rumah.
“Tidak ada orang di kantor. Dunia seperti berhenti,” kata Palmer.
Duduk di sekitar meja makan Palmer, mereka berdua berbicara dengan calon investor, karyawan, dan penasihat tentang rencana membangun firma ekuitas swasta. Mereka belum punya nama, tapi firma ini akan berinvestasi di perusahaan dan produk yang melindungi AS dan personel militernya, baik pria maupun wanita. Untungnya, cuaca sedang baik jadi mereka buka jendela.
“Ini menakutkan, tapi juga membangkitkan semangat,” Palmer bilang ke Fortune.
Butuh setahun akhirnya firma yang kemudian bernama Capitol Meridian Partners punya kantor. Di Maret 2022, firma PE ini buka di Jalan K di pusat kota Washington D.C. Sekarang Capitol Meridian punya 14 karyawan. Sekitar 10 di antaranya, termasuk Palmer dan Coburn, pernah kerja di Carlyle Group sebelumnya.
Capitol Meridian termasuk firma PE yang fokus pada sektor spesifik, mengembangkan keahlian dan jaringan untuk paham tantangan dan peluang unik di industri ini. Spesialis sektor biasanya lebih unggul dari firma umum. Capitol targetnya pertahanan dan layanan pemerintah. Firma ini investasi di perusahaan yang menyediakan hardware, software, dan layanan untuk keamanan nasional, juga pasar aerospace. Waktunya tepat. Perusahaan aerospace dan pertahanan publik lebih baik dari pasar umum dalam tiga tahun terakhir sampai kuartal pertama, menurut data dari bank investasi Greenwich Capital Group.
Perubahan situasi global, seperti invasi Rusia ke Ukraina di 2022 dan serangan AS ke situs nuklir Iran, menguntungkan perusahaan pertahanan dan investornya. Firma PE besar seperti Veritas Capital yang fokus di aerospace dan pertahanan juga sukses. Veritas kumpulkan lebih dari $13 miliar untuk dana kesembilan awal tahun ini. “Lebih banyak investor tertarik di pertahanan sekarang daripada yang saya ingat,” kata Palmer.
Tapi, Capitol Meridian tidak investasi di produk seperti pistol yang bisa masuk ke sekolah. “Itu bukan fokus kami,” kata Palmer.
Sebaliknya, Capitol Meridian bertaruh di bisnis yang “mendukung negara dan prajurit, atau anggota militer AS,” kata Palmer. Meski tidak pernah jadi tentara, ayahnya dulu reservis di Vietnam dan kakeknya ikut Perang Dunia II.
Di 2024, Capitol Meridian berhasil kumpulkan $900 juta untuk dana pertamanya plus $300 juta investasi bersama di tengah pasar yang sulit. Palmer dan Coburn jadi investor terbesar ketiga. Sampai sekarang, Capitol Meridian sudah ambil saham di enam perusahaan portofolio dan 20 transaksi tambahan. Belum ada exit, kata Palmer. Firma ini masih awal dengan investasi tertuanya baru tiga tahun.
Pertahanan biasanya bukan sektor yang ramah untuk pendatang baru atau investor umum, karena perubahan prioritas belanja pemerintah, kata Matt Autrey dari Adams Street Partners, investor dana pertama Capitol Meridian. “Adam dan tim Capitol Meridian bisa sukses karena keahlian dan jaringan khusus mereka di bidang ini,” Autrey bilang via email.
Direkrut saat sarapan
Palmer punya pengalaman lebih dari 25 tahun di investasi pertahanan dan aerospace. Di pertengahan 1990-an, dia analis keuangan di Lehman Brothers yang kerjakan beberapa deal untuk Carlyle, yang waktu itu firma PE di Washington D.C. terkenal dengan koneksi politiknya. (George W. Bush pernah di dewan direksi salah satu perusahaan portofolionya).
Bill Conway, salah satu pendiri Carlyle, rekrut Palmer saat sarapan. Beberapa hari kemudian, Palmer dapat surat penawaran satu paragraf. Usianya baru 22. “Dunia dulu beda,” katanya.
Deal PE pertama Palmer di Carlyle adalah akuisisi $750 juta ke United Defense Industries, pembuat kendaraan tempur, meriam laut, dan peluncur rudal, di 1997. Carlyle bawa United Defense ke pasar modal di 2001 dan keluar total di 2004, dapat untung lebih dari $1 miliar. United Defense dianggap salah satu investasi awal terbaik Carlyle. Deal ini juga memperjelas ambisi Palmer. Dia merasa investasi di bisnis yang “mendukung negara dan prajurit AS” sangat memuaskan.
Kesuksesan lain termasuk akuisisi Carlyle ke firma perbaikan kapal Titan Acquisition di 2019, yang dijual empat tahun kemudian dengan untung hampir empat kali lipat. Di 2000, Carlyle beli Vought Aircraft dan jual sepuluh tahun kemudian dengan untung lima kali lipat. Deal-making Palmer sangat terkenal sampai dia masuk daftar “40 under 40” Fortune di 2010, di mana orang dalam prediksi suatu hari dia bisa pimpin Carlyle. Tahun berikutnya, Palmer ditunjuk jadi co-head tim global aerospace dan pertahanan Carlyle.
PE atau manajer aset alternatif?
Meski sukses, situasi di Carlyle berubah. Di 1990-an, Carlyle adalah firma menengah yang dikenal dengan deal pertahanan. Seperti banyak firma PE perintis, Carlyle tumbuh dengan tiap kesuksesan. Mereka go public di 2012, kumpulkan dana terbesar ($18.5 miliar) di 2018, dan mulai investasi di sektor di luar PE. Mereka juga mulai sebut diri “manajer aset alternatif.”
Di 2000-an, Carlyle mulai fokus lebih dari pertahanan, investasi di konsumer, kesehatan, industri, dan teknologi. Palmer dan Coburn, yang jadi wakil CIO aset riil di 2018, tidak suka gaya investasi “berburu gajah” Carlyle yang cari deal lebih sedikit tapi besar.
Awal 2021, Palmer dan Coburn tahu Carlyle tidak akan kumpulkan dana menengah lagi dan memutuskan keluar. Mereka buka firma baru yang lebih kecil—bukan tiruan Carlyle—yang akan bawa mereka kembali ke akar pasar menengah. Palmer definisikan pasar menengah sebagai deal di bawah $1 miliar. “Peluang untung terbaik di sektor pertahanan dan keamanan nasional ada di pasar menengah,” kata Palmer.
Sementara ketegangan geopolitik masih tinggi, Capitol Meridian diperkirakan akan kembali ke pasar dana untuk pool kedua. Sekitar 60% dana pertamanya sudah diinvestasikan. (Firma PE biasanya mulai marketing saat dana sekitar 70% terinvestasi.)
Fundraising masih sulit. Beberapa firma PE besar kesulitan kumpulkan dana. Carlyle tutup dana kedelapannya di $14.8 miliar di 2023, jauh di bawah target $22 miliar. TPG cari $13 miliar untuk dana terbarunya, lebih rendah dari sebelumnya, menurut Wall Street Journal. Blackstone diperkirakan tutup dana terbarunya pertengahan 2023 tapi baru selesai awal tahun ini dengan sedikit di atas $21 miliar, jauh di bawah target awal $30 miliar.
Capitol Meridian diperkirakan akan cari lebih dari $1 miliar untuk pool berikutnya, kata sumber yang tahu situasi. Palmer menolak berkomentar.
Palmer masih simpan meja makan, tempat Capitol Meridian mulai beberapa tahun lalu, di kantor firma. Tujuannya untuk Capitol sederhana. “Kami ingin jadi firma PE kecil terbaik yang bantu prajurit AS,” katanya.