Colin Huang, pendiri perusahaan induk Temu, kini orang terkaya di China

Setelah beberapa usaha yang cukup sukses di bidang game dan e-commerce, Colin Huang jatuh sakit dan pensiun. Pada suatu waktu, pengusaha muda ini tinggal di rumah selama setahun memikirkan langkah selanjutnya.

Mantan insinyur Google akhirnya memulai Pinduoduo, platform e-commerce yang dikenal karena menjual produk dengan harga murah dan promosi besar-besaran, pada tahun 2015. Dia dengan cepat naik ke peringkat orang terkaya di dunia, dengan kekayaannya mencapai puncaknya pada $71,5 miliar pada awal 2021.

Seperti banyak yang disebut sebagai miliarder Covid, kekayaannya runtuh dengan cepat sebagaimana dibuat, turun 87% dalam waktu sekitar satu tahun. Penurunan Huang terutama mencolok karena perlambatan pandemi global bertepatan dengan kerasnya crackdown tiba-tiba China terhadap sektor swasta negara itu.

Lalu terjadi sesuatu yang mengejutkan: PDD Holdings Inc. Huang mengalami comeback. Tidak sebesar sebelumnya, tetapi stabil, dengan ekspansinya di luar China di bawah merek Temu membantu menangkal ketidakstabilan ekonomi domestik yang terus-menerus lemah.

Akibatnya, Huang, yang kini berusia 44 tahun, telah menjadi orang terkaya di China, menurut Bloomberg Billionaires Index. Dengan kekayaan $48,6 miliar, dia menggeser Zhong Shanshan, raja air minum botol China yang telah menduduki posisi teratas sejak April 2021.

Kenaikan luar biasa Huang telah didorong oleh perubahan kebiasaan belanja China setelah krisis properti nyata negara itu berubah menjadi perlambatan yang berkepanjangan. Dia juga merupakan tycoon teknologi pertama yang menduduki peringkat kekayaan dalam lebih dari tiga tahun, setelah tekanan pemerintah pada bisnis swasta menjerat pesaing seperti Alibaba Group Holding Ltd. Jack Ma. Dalam perjalanannya, Huang juga telah menarik protes dari pemasok karena menekan harga dan menetapkan jadwal kerja yang menyiksa bagi karyawannya sendiri.

“Ma dan Jeff Bezos telah menjadi pemimpin korporat di masanya, tetapi zaman telah berubah dan Huang melihat kesuksesan besar dengan pendekatan yang berbeda, kurang terlihat,” kata Brock Silvers, manajer direktur di perusahaan ekuitas swasta Kaiyuan Capital.

Perwakilan untuk PDD tidak merespons permintaan komentar.

Anak Ajaib Matematika

Berbeda dengan Ma, guru bahasa Inggris yang beralih menjadi pendiri Alibaba, Huang mewakili generasi baru pengusaha teknologi China yang memulai karir mereka dengan peluang global.

Pada usia 12 tahun, bakat matematika luar biasanya membuatnya mendapat tempat di Sekolah Bahasa Asing Hangzhou yang elit, di mana dia adalah teman sekelas dengan anak-anak elit politik dan sosial China. Setelah lulus dengan gelar ilmu komputer dari Universitas Zhejiang, dia meninggalkan China pada tahun 2002 untuk mengejar gelar magister di University of Wisconsin.

Dua tahun setelah lulus, dia kembali membantu mendirikan Google China. Dia mendirikan perusahaannya pertama pada tahun 2007, lalu menjualnya pada tahun 2010 untuk memulai yang baru yang membantu perusahaan memasarkan diri mereka di situs web seperti Alibaba’s Taobao atau JD.com. Ketika infeksi telinga memaksanya pensiun pada tahun 2013, dia menemukan ide untuk Pinduoduo.

PDD “tidak tentang membuat orang di Shanghai merasa seperti hidup seperti di Paris, tetapi memastikan bahwa orang di Anhui memiliki kertas dapur dan buah segar,” kata Huang dalam wawancara 2018 dengan majalah Caijing. “Tujuannya bukan murah, tetapi membuat pengguna merasa bahwa mereka mendapatkan penawaran yang bagus.”

Waktu Temu

Huang sebagian besar tetap menjauh dari sorotan setelah dia mundur sebagai chief executive PDD pada tahun 2020 dan meninggalkan dewan sebagai ketua pada tahun 2021, ketika Beijing mulai mengintai raksasa teknologi China. (Dia mengatakan sedang mengejar minat pribadi dalam riset makanan dan ilmu kehidupan, menurut surat pemegang saham.)

Itu sekitar waktu itu PDD—dan kekayaannya—mulai turun.

Tetapi Temu, penawaran PDD di luar China, memperkuat pendapatan perusahaan dan mendukung pemulihannya. Ini melonjak ke puncak toko aplikasi AS setelah diluncurkan pada September 2022, menargetkan warga Amerika yang lelah inflasi dengan produk murah tanpa merek langsung dikirim dari China. PDD melaporkan sekitar 248 miliar yuan ($35 miliar) dalam pendapatan tahun lalu, lonjakan 90% dari tahun 2022.

“Di lingkungan ekonomi ini, jelas orang mencari nilai terbaik untuk uang mereka, orang mencari harga rendah,” kata Neil Saunders, analis ritel di GlobalData Retail. “Jadi ini adalah waktu untuk bersinar bagi pengecer nilai seperti Temu.”

Semua itu, bersama dengan China menghapus kebijakan Covid-Zero-nya pada Desember 2022, telah mendorong lonjakan valuasi PDD. Pada November, perusahaan itu melampaui Alibaba untuk pertama kalinya menjadi perusahaan internet terbesar kedua di China dan kedua rival itu telah berada di posisi sejajar sejak itu.

Jam Kerja yang Mengekang

Meskipun begitu, pertumbuhan cepat ini menarik perhatian di dalam dan luar negeri. Bahkan setelah penyelidikan atas kondisi kerja setelah kematian seorang karyawan pada tahun 2021, PDD terus menuntut agar karyawan bekerja dari jam 11 pagi hingga 11 malam, enam hari seminggu, ditambah lembur. Ini merupakan variasi dari budaya “996” industri yang perusahaan seperti ByteDance Ltd. dan Alibaba menjauhkannya setelah pengawasan regulator Beijing.

Penawaran ultra-murah Temu juga menimbulkan frustrasi di antara beberapa pedagang dan penjual pihak ketiga, yang merasa raksasa e-commerce semakin mencekik mereka untuk pendapatan. Hal-hal mencapai puncaknya dalam serangkaian demonstrasi publik musim panas ini, ketika, dalam satu kasus, ratusan pemasok kecil berteriak slogan di luar sebuah kantor Temu di Guangzhou untuk memprotes apa yang mereka sebut denda tidak adil yang dikenakan perusahaan.

Di tempat lain, bisnis kecil AS juga mencatat pertumbuhan cepat Temu. Perusahaan saat ini memanfaatkan celah perdagangan yang memungkinkan pengiriman bebas bea masuk hingga $800 ke AS, dengan mengirim paket-paket kecil dari gudangnya di China ke individu Amerika. Para lobbyist mendorong agar ambang batas tersebut diturunkan menjadi $10.

Meskipun begitu, PDD telah terlibat dalam kampanye promosi agresif, termasuk menghabiskan jutaan dolar untuk iklan 30 detik di Super Bowl untuk Temu. Perusahaan juga memiliki banner menarik di situs web Temu-nya, termasuk, antara lain: “Belanja Seperti Miliarder.”

“Temu saat ini sepenuhnya tentang pertumbuhan,” kata Saunders. “Tarik orang ke situs, buat mereka berbelanja. Kemudian jika mereka menjadi lebih kecanduan, mungkin kemudian mereka mulai lebih toleran jika kami sedikit menaikkan harga. Jadi saya pikir untuk Temu ini adalah era rebutan tanah.”

Newsletter Direkomendasikan: CEO Daily memberikan konteks kunci bagi pemimpin untuk mengetahui berita dari seluruh dunia bisnis. Setiap pagi hari kerja, lebih dari 125.000 pembaca mempercayai CEO Daily untuk wawasan tentang—dan dari dalam—C-suite. Berlangganan Sekarang.