Saat Graham Walker setuju untuk menjual Fibrebond Corp., perusahaan manufaktur di Louisiana yang didirikan ayahnya, dia memastikan kesepakatan itu akan mengubah hidup 540 karyawan tetapnya sama seperti hidupnya sendiri. Seperti dilaporkan the Wall Street Journal, CEO berusia 46 tahun itu menyisihkan sekitar $240 juta dari penjualan senilai $1,7 miliar ke raksasa manajemen daya Eaton sebagai bonus. Jumlah itu setara dengan rata-rata $443.000 per pekerja.
Walker bersikeras bahwa 15% dari hasil penjualan disimpan untuk karyawan, meskipun mereka tidak memiliki saham, membuat syarat ini tidak bisa ditawar oleh pembeli manapun. Eaton akhirnya setuju, dengan juru bicara kemudian mengatakan pembelian itu “menghormati komitmen mereka kepada karyawan dan komunitas.” Namun, bonus yang mulai dibagikan pada pertengahan 2025 itu tidak langsung diberikan sekaligus.
Untuk memastikan karyawan mendapat setiap dolar, Walker membuat aturan bahwa mereka harus bertahan di pekerjaannya selama lima tahun lagi. Ini mengubah hadiah itu menjadi salah satu paket retensi terbesar—dan paling ‘lengket’—dalam ingatan baru-baru ini. Kejutan Fibrebond ini mirip dengan pola lebih luas di mana pendiri membagikan hasil penjualan besar ke karyawan, sebuah tren yang sedikit membantu mengurangi kesenjangan gaji CEO yang semakin ekstrem di abad ke-21.
Tanpa syarat untuk bertahan, Walker yakin pabrik akan langsung kosong. “Saya kira kita tidak akan punya banyak karyawan di hari kedua,” kata Walker ke Journal. Dia ingin memastikan transisi yang lancar ke Eaton, melindungi bisnis yang telah menjadi mesin ekonomi Minden, kota kecil berpenduduk sekitar 12.000 orang.
Cek yang mengubah hidup—dan kejutan pajak
Saat amplop berisi rincian pembayaran kejutannya tiba, reaksi di lantai pabrik berkisar dari tidak percaya sampai menangis. Beberapa pekerja awalnya mengira ini lelucon atau trik kamera. Lesia Key, karyawan lama yang mulai bekerja di Fibrebond tahun 1995 dengan gaji $5,35 per jam, mengatakan dia menggunakan bonusnya untuk melunasi KPR dan membuka butik pakaian setelah bertahun-tahun hidup dari gaji ke gaji. Yang lain melunasi utang kartu kredit, membayar uang kuliah, atau menambah tabungan pensiun. Banyak juga yang kaget melihat pajak memotong hampir sepertiga dari cek mereka dan menyadari bahwa berhenti lebih awal berarti kehilangan ratusan ribu dolar.
Tapi, syarat lima tahun itu memang menimbulkan sedikit gesekan. Beberapa karyawan “menggerutu” bahwa struktur pembayaran tahunan membuat sulit untuk berhenti jika mau, dan yang lain terkejut dengan beban pajak berat yang mengambil hampir sepertiga cek mereka. Walker membuat pengecualian penting: karyawan di atas 65 tahun dibebaskan dari syarat lima tahun.
CEO-CEO yang memberi kembali
Memberi dengan cara seperti ini tidak sepenuhnya baru. Dalam satu kasus yang banyak diliput, pendiri teknologi berusia 65 tahun, Jay Chaudhry, mengubah sebagian besar stafnya menjadi jutawan setelah sebuah penjualan. Namun, berbeda dengan kekayaan IPO Silicon Valley, pekerja Fibrebond mendapatkan uang tanpa pernah memiliki ekuitas, menunjukkan betapa tidak biasa bagi sebuah pabrik keluarga swasta untuk berbagi hampir seperempat miliar dolar dengan staf biasa sebagai hadiah loyalitas.
Ini punya beberapa kesamaan dengan kesepakatan ESOP, atau rencana kepemilikan saham karyawan, di mana CEO yang keluar meninggalkan perusahaannya untuk pekerja. Bob Moore, mantan pemilik pom bensin dan manajer J.C. Penney yang menjadi CEO perusahaan makanan Bob’s Red Mill, meninggalkan perusahaannya untuk karyawan beberapa tahun sebelum ia meninggal di usia 94 tahun pada 2024. Langkah ini dianggap sebagai cara untuk menjaga nilai-nilai perusahaan dan menghargai staf lama yang membangun bisnis. Barbara Fagan-Smith dari ROI Communication juga menyerahkan perusahaannya ke tangan pekerja, mengatakan dia bisa lihat mereka jauh lebih terinvestasi setelahnya, secara harfiah dan kiasan.
Hadiah perpisahan eksekutif lain menunjukkan betapa istimewanya bonus karyawan Walker. Henry Engelhardt, CEO perusahaan asuransi Admiral Group asal Wales, mendanai sendiri £7 juta sehingga setiap karyawan yang memenuhi syarat menerima sekitar £1.000 sebagai hadiah perpisahan. Staf dengan masa kerja kurang dari satu tahun tetap menerima hadiah lebih kecil £500, sebagai ucapan terima kasih. Ketika Blackstone mengumumkan kepemilikan mayoritas di Spanx, pendiri Sara Blakely memberi hadiah $10.000 ke setiap karyawan (plus dua tiket pesawat kelas satu). CEO Gravity Payments Dan Price menjadi berita saat pandemi dengan memotong gajinya sendiri dan menaikkan gaji minimum jadi $70.000 untuk semua karyawan, tapi dia mengundurkan diri dari perusahaan pada 2022 di tengah masalah hukum.
Walker dari Fibrebond menyebut pembayaran itu sebagai ucapan terima kasih kepada karyawan yang bertahan melalui kebakaran pabrik hebat tahun 1998, PHK besar-besaran saat dotcom bangkrut, dan tahun-tahun gaji beku sebelum taruhan pada infrastruktur pusat data melambungkan penjualan. Dia bilang ke Journal dia puas dengan kesepakatan yang dibuatnya: “Hampir seperempat miliar dolar di tangan karyawan terasa adil.”