Bintang-bintang ‘The Blair Witch Project’ masih berjuang dengan keuangan

Pada tahun debut The Blair Witch Project, para pembuat film sedang putus asa mencari bintang mereka. Mereka membagikan selebaran “orang hilang” dari tiga aktor utama di Festival Film Sundance, memohon kepada mereka yang memiliki informasi untuk menelepon sheriff setempat. Situs web film tersebut menampilkan rekaman polisi memberikan wawancara tentang penyelidikan mereka, sementara halaman IMDb mencantumkan para aktor sebagai “hilang, diduga meninggal.”

Hanya saja, para aktor tidak mati, atau hilang. Heather Donahue, Michael C. Williams, dan Joshua Leonard—yang, sesuai kontrak mereka, menggunakan nama asli mereka dalam film—masih hidup, tetapi terpaksa bersembunyi selama beberapa bulan untuk meyakinkan penggemar bahwa kengerian film itu nyata. Itu adalah salah satu contoh awal pemasaran viral untuk sebuah film, dan sangat sukses.

Saat film tersebut meledak menjadi terkenal, Artisan Entertainment—yang mendapatkan film tersebut di Sundance seharga $1,1 juta—melarang publicist Donohue untuk mendaftarkan wawancara dengannya. Leonard dimarahi karena menerima peran lain dalam film independen. Williams mengambil pekerjaan sebagai pengangkut furnitur, tidak dapat mendapatkan pekerjaan akting lain sambil berpura-pura mati.

Skema pemasaran itu begitu meyakinkan sehingga ketika Artisan Entertainment melakukan survei kepada penonton film, 50% dari penonton percaya bahwa The Blair Witch Project nyata. Skema itu membantu film tersebut menjadi sensasi, menghasilkan lebih dari $248 juta di box office di seluruh dunia dengan anggaran minim $35.000, membuat mereka mendapatkan Rekor Dunia Guinness untuk pengembalian box office terbesar.

Ketika film tersebut melewati angka $100 juta, Donahue, Williams, dan Leonard percaya bahwa, keluar dari persembunyian, mereka akhirnya akan mendapatkan penghargaan mereka sebagai aktor yang mengambil gambar, berimprovisasi, dan membawa cerita ke kehidupan. Sebaliknya, mereka mendapatkan keranjang buah, seperti yang baru-baru ini mereka katakan kepada Variety.

Pada saat itu, ketiga aktor tersebut berusia awal 20-an—orang luar Hollywood yang mengambil pekerjaan di film indie itu untuk gaji $500 per minggu. Sekarang, mereka berusia pertengahan, dengan pekerjaan seperti konselor sekolah menengah dan petani ganja—dan siap untuk menggugat, atau memberitahu semuanya kepada Variety, untuk mendapatkan sebagian keuntungan yang mereka katakan eksekutif bisnis menipu mereka.

“Anda tidak bisa merawat orang yang Anda cintai.”

Ketika para aktor muda pertama kali menandatangani kontrak mereka, mereka tidak terlalu memperhatikan klausul yang mengharuskan mereka menggunakan nama asli mereka untuk film tersebut. Lagipula, film itu hanya film indie lain dengan premis yang menggelikan yang memungkinkan mereka untuk mendapatkan pengalaman di lokasi, dan juga menawarkan mereka bayaran kecil $500 per minggu (mereka mengambil gambar selama delapan hari).

“Saya melakukan banyak pekerjaan tanpa bayaran,” kata Williams kepada Variety. “Ini mengatakan ‘Dibayar,’ jadi Anda berpikir, ‘Oh, mungkin saya bisa menjadi profesional.’”

Klausul lain menawarkan mereka kesempatan untuk mendapatkan keuntungan yang pada saat itu terlihat “menggelikan,” menurut Donohue. Jika proyek tersebut menghasilkan lebih dari $1 juta, para aktor berhak atas “partisipasi satu persen (1%) dalam keuntungan melebihi $1.000.000.”

Tentu saja, film tersebut akhirnya menghasilkan lebih dari $1 juta keuntungan. Namun 1% itu adalah jumlah yang sangat kecil, dan, karena nama asli para aktor terkait dengan karakter mereka, mereka kesulitan menemukan sutradara casting yang serius menganggap mereka.

Hasilnya, bagi para anggota pemeran, sama memalukan dan ironis. Williams menangis selama wawancara dengan Variety, menjelaskan betapa sulitnya menjelaskan situasinya kepada orang lain.

“Saya malu bahwa saya membiarkan ini terjadi pada saya,” kata Williams. “Anda harus menyembunyikan hal itu, karena Anda seorang pecundang jika Anda tidak bisa. Karena semua orang bertanya-tanya apa yang terjadi, dan istri Anda berada di antrian belanja dan dia tidak bisa membayar karena ceknya terguncang. Anda berada di film independen paling sukses sepanjang masa, dan Anda tidak bisa merawat orang yang Anda cintai.”

Pada akhir musim panas perilisan The Blair Witch Project, para aktor menerima “kenaikan kinerja” dalam jumlah lima angka rendah. Sementara itu, Lionsgate, yang membeli Artisan dan kemudian Blumhouse, terus menghasilkan keuntungan dari nama dan wajah mereka untuk pemasaran, dan membuat sekuel baru yang menguntungkan.

Pada pertengahan tahun 2000-an, Donohue mendorong dua rekannya untuk menggugat Artisan, yang menghasilkan penyelesaian $300.000 yang akan dibayarkan kepada masing-masing dari mereka selama beberapa tahun. Sementara itu, Haxan, perusahaan produksi yang membuat The Blair Witch Project, menghasilkan perkiraan “$35 juta hingga $40 juta” dari film tersebut, menurut The New York Times.

Bulan lalu, ketiga aktor tersebut menulis surat terbuka meminta Liongate untuk memberi mereka pembayaran residual “setara dengan jumlah yang akan diberikan melalui SAG-AFTRA, jika kami memiliki perwakilan serikat atau hukum yang tepat saat film dibuat.” Mereka juga meminta “konsultasi yang berarti” tentang spinoff Blair Witch lainnya yang akan menggunakan nama atau wajah mereka. Mereka juga meminta hibah tahunan $60.000 (jumlah anggaran Blair Witch asli) yang dibayarkan setiap tahun oleh Lionsgate kepada pembuat film yang tidak dikenal.

Pesan ketiga untuk aktor muda: “Jangan lakukan apa yang kami lakukan.”

“Saya sangat bersyukur atas apa yang saya miliki sekarang dan betapa keras saya berjuang untuk mendapatkannya,” kata Williams kepada Variety. “Tapi itu masih mempengaruhi saya. Saya mengubur semua ini. Perusahaan-perusahaan besar tidak peduli bahwa ini terjadi pada seniman muda. Itu omong kosong. Dan itu harus berubah dengan cara tertentu.”