Miliarder Michele Kang telah membuat gebrakan di dunia olahraga wanita dengan tujuannya untuk memprofesionalkan sepak bola wanita. Dia pemilik Washington Spirit, London City Lionesses, dan OL Lyonnes. Pada tahun 2024, dia meluncurkan Kynisca, sebuah organisasi olahraga wanita untuk mendukung semuanya. Kini, Fortune adalah yang pertama melaporkan, dia sedang meluncurkan Kang Women’s Institute, sebuah organisasi di dalam yayasan Soccer Forward milik U.S. Soccer. Lembaga ini berjanji akan meneliti kebutuhan atlet wanita, mulai dari kebutuhan spesifik mereka untuk pemulihan cedera dan kembali bermain setelah hamil, hingga cara terbaik untuk melatih anak perempuan di olahraga remaja.
Kang memulai pekerjaan ini melalui organisasinya sendiri; setelah membeli tiga klub, dia melihat masalah dibandingkan dengan olahraga pria. “Mengapa kita punya lebih banyak cedera ACL? Mengapa kita tidak punya cukup pelatih dan wasit wanita?” tanyanya setelah masuk ke dunia ini dengan modal dari penjualan perusahaan teknologi kesehatan miliknya. Awal tahun ini, dia menggabungkan pusat inovasi Kynisca dengan U.S. Soccer dengan harapan daya tarik nama besar federasi itu akan menarik peneliti dan peserta studi lebih cepat. Total, dia telah berkomitmen $55 juta untuk pekerjaan ini: $25 juta untuk institut baru, dengan proyek yang sudah berjalan bersama UNC dan Duke, dan $30 juta untuk program spesifik olahraga remaja dan kepelatihan. Kang sebelumnya telah mengumumkan komitmen keuangannya dan mengumumkan peluncuran institut baru hari ini.
Bukan hanya ‘pria kecil’
Hanya 6% dari penelitian ilmu olahraga di dunia fokus pada wanita. Kang mengatakan itu karena kurangnya perhatian pada wanita baik di olahraga maupun penelitian kesehatan secara luas. “Itu bias keseluruhan di masyarakat,” katanya. Di olahraga, wanita diperlakukan seperti “pria kecil,” ujarnya.
Emma Hayes, pelatih Tim Nasional Wanita AS dan mantan manajer Chelsea Women, tempat dia memenangkan tujuh gelar, menjadi penasihat kunci dalam usaha ini. “Seluruh sistem ini berdasarkan salin-tempel dari permainan pria,” katanya.
Hayes menyadari efek merugikan dari memperlakukan atlet wanita sama seperti pria sekitar satu dekade lalu, ketika tiga pemainnya di Chelsea mengalami cedera ACL dalam satu tahun. Terapis fisik tidak mengerti mengapa wanita tidak kembali dalam waktu enam hingga tujuh bulan seperti pria. Mereka tidak mempertimbangkan bahwa “kita tidak memiliki testosteron sebanyak itu, jadi kita tidak membangun otot dengan cara yang sama,” kenangnya. Jika rehabilitasi mereka bisa memasukkan faktor-faktor itu dari awal, pemain mungkin bisa ditangani lebih baik. Lalu saat Chelsea berada di Piala FA, beberapa pemain di tim sedang dalam fase akhir siklus menstruasi mereka, dan itu memengaruhi waktu reaksi mereka. Dia ingin memahami cara melatih nutrisi dan performa untuk mengatasi realitas ini.
Baru-baru ini, Tim Nasional Wanita AS memiliki beberapa pemain yang hamil dan melahirkan. Dia ingin tidak hanya mendukung pemain saat mereka kembali bermain, tetapi membantu mereka selama kehamilan—seperti memahami kapan dan bagaimana berlatih, dan mempertimbangkan pengalaman kehamilan spesifik pemain itu. Saat mereka kembali, rencana kembali bermain mereka harus mempertimbangkan apakah mereka melahirkan normal atau melalui operasi caesar.
Institut Kang berencana mengatasi semua ini. Di klub-klub Kang, pemain memakai cincin Oura untuk melacak data kesehatan mereka dan berlatih berdasarkan wawasan itu.
Ini adalah perubahan radikal dari posisi U.S. Soccer beberapa tahun lalu—menyelesaikan gugatan dengan pemain atas perjuangan mereka untuk upah yang setara. Gugatan itu diselesaikan pada tahun 2022, dan Hayes bergabung sebagai pelatih pada 2024. Kang mulai terlibat dalam olahraga wanita hampir empat tahun yang lalu.
Pembangunan dari usia muda
Beberapa pekerjaan paling menarik, bagaimanapun, akan terjadi di tingkat remaja. Pembinaan sepak bola wanita dimulai sejak dini; banyak atlet wanita profesional menganggap Title IX menciptakan peluang bagi mereka untuk mencapai level profesional. Penelitian menunjukkan bahwa anak perempuan sering berhenti berolahraga sekitar usia 12 tahun—tepat saat mereka memasuki masa puber dan menghadapi masalah kepercayaan diri tubuh. Pelatih olahraga remaja harus dilatih dalam cara menangani masa sensitif ini dalam kehidupan anak perempuan, kata Hayes. “Itu tidak sesederhana hanya pergi ke lapangan dengan pembalut ekstra, meskipun itu akan membantu,” katanya. “Segalanya, dari memastikan kita tidak memakai celana pendek putih hingga apa cara terbaik untuk memiliki percakapan yang menantang dalam periode yang sangat rumit bagi anak perempuan muda? Bagaimana kita mendukung [mereka] ketika citra tubuh memainkan peran penting dalam kepercayaan diri mereka sendiri?”
Institut Kang secara resmi berkomitmen untuk meluncurkan studi nasional pertama yang fokus pada kebutuhan atlet wanita; berkolaborasi dengan NWSL dan USL, dua liga profesional utama, untuk menetapkan standar berbasis penelitian dalam kesehatan pemain, protokol keselamatan, dan metode pelatihan; serta menciptakan alat dan sumber daya untuk mendukung kesejahteraan atlet.
Bagi Kang, pekerjaan di olahraga remaja mencapai misi sosial dan mengamankan masa depan klub dan olahraganya sendiri untuk dekade-dekade mendatang. Program sepak bola perempuan di AS memiliki infrastruktur dan dukungan yang lebih sedikit dibandingkan Eropa, dan klub-klub Amerika berjuang untuk mempertahankan pemain seperti Trinity Rodman dari Washington Spirit di AS, di mana batas gaji membatasi pendapatan bintang.
“Kita harus memastikan bahwa kita berinvestasi untuk menunjukkan jalur yang jelas,” katanya, “agar anak perempuan muda bisa bercita-cita menjadi Alex Morgan berikutnya, Trinity Rodman berikutnya.”