Ben & Jerry’s telah mengklaim bahwa Unilever mengancam akan membongkar dewan independen mereka dan “membungkam” merek tersebut atas dukungannya terhadap pengungsi Palestina, dalam perselisihan hukum terbaru antara merek es krim tersebut dan perusahaan induknya.
Dalam keluhan hukum yang diajukan di pengadilan distrik AS untuk distrik selatan New York pada hari Rabu, Ben & Jerry’s mengklaim bahwa Unilever telah melanggar perjanjian mereka dengan tidak mengizinkan merek tersebut untuk mengejar “misi sosial” sendiri dengan mencegahnya untuk menyuarakan dukungan terhadap pengungsi Gaza.
Anuradha Mittal, ketua dewan independen Ben & Jerry’s, mengatakan: “Selama empat dekade, Ben & Jerry’s tetap teguh dalam komitmennya terhadap keadilan sosial. Intimidasi Unilever tidak akan menggoyahkan komitmen perusahaan.”
Tuduhan dalam gugatan New York tersebut merupakan langkah terbaru dalam perselisihan yang berlangsung lama antara grup barang konsumen yang terdaftar di London dan merek es krimnya mengenai Israel dan Palestina.
Pada tahun 2022, Ben & Jerry’s menggugat Unilever setelah perusahaan tersebut menghalangi upaya mereka untuk menghentikan penjualan es krim di wilayah yang diduduki dengan membuang lengan Israel dari merek tersebut ke lisensi lokal. Pada bulan Desember tahun tersebut, Unilever mengatakan perselisihan telah teratasi.
Bicara dengan Financial Times pada bulan Januari, Mittal meminta gencatan senjata permanen di Gaza. Ben & Jerry’s sebagai merek tetap diam mengenai masalah tersebut.
Sekarang Ben & Jerry’s mengklaim bahwa Unilever mengancam akan membongkar dewan independen dan menggugat anggota individunya jika merek tersebut mengeluarkan pernyataan gencatan senjata bersama panel tersebut.
Menurut pengajuan pada hari Rabu, pada bulan Desember 2023 manajemen Ben & Jerry’s dan dewan memberitahu Unilever tentang rencana mereka untuk mengeluarkan pernyataan.
Pengajuan tersebut kemudian menyatakan bahwa Unilever menanggapi dengan ancaman, serta panggilan pribadi dari presiden divisi es krim Unilever, Peter ter Kulve, dan kepala litigasi, Jeff Eglash, “yang mencoba mengintimidasi personil Ben & Jerry’s dengan represalia profesional jika perusahaan mengeluarkan pernyataan gencatan senjata”.
Ben & Jerry’s juga mengklaim bahwa perusahaan induknya melanggar ketentuan penyelesaian dalam gugatan sebelumnya mengenai wilayah yang diduduki.
Sebagai bagian dari penyelesaian, Unilever berjanji untuk melakukan pembayaran sebesar $5 juta kepada organisasi hak asasi manusia yang dipilih oleh Ben & Jerry’s.
Dalam pengajuan pada hari Rabu, Ben & Jerry’s mengklaim bahwa Unilever menghalangi mereka untuk mendonasikan kepada organisasi non-pemerintah Jewish Voice for Peace dengan alasan bahwa organisasi tersebut terlalu kritis terhadap pemerintahan Israel.
Mereka menambahkan: “Meskipun kewajiban kontraknya untuk “[m]enghormati dan mengakui” tanggung jawab utama dewan independen atas misi sosial Ben & Jerry’s dan integritas merek yang penting, Unilever telah membungkam setiap upaya ini.”
Unilever mengatakan: “Hati kami tergerak oleh semua korban peristiwa tragis di Timur Tengah. Kami menolak klaim yang dibuat oleh dewan misi sosial B & J, dan kami akan mempertahankan kasus kami dengan sangat kuat. Kami tidak akan memberikan komentar lebih lanjut mengenai masalah hukum ini.”
Pada bulan Maret tahun ini, Unilever mengumumkan bahwa mereka akan memisahkan bisnis es krim mereka, yang mencakup Ben & Jerry’s, serta merek seperti Magnum dan Wall’s.