Sejak Anthony Bridges mengetahui bahwa dia menderita kanker prostat enam tahun yang lalu, dia tidak pernah berhenti membicarakannya. Dia segera memberitahu teman-teman Facebook-nya.
Saat ini, pria berusia 68 tahun dari Georgia menghabiskan waktunya untuk bekerja dengan orang lain untuk mendorong pria lain untuk berbicara dengan dokter mereka tentang melakukan skrining.
Tidak semua orang segera berbagi informasi, baik karena alasan budaya, privasi, atau hanya karena mereka tidak ingin membicarakannya. Menteri Pertahanan Lloyd Austin menyimpan penyakit kanker prostatnya secara rahasia, termasuk dari Presiden Joe Biden. Dan baru-baru ini, Kate, Putri Wales, menunggu beberapa minggu sebelum secara publik mengungkapkan kanker yang dideritanya.
Reaksi mereka hampir tidak mengejutkan para ahli. Dr. Otis Brawley mengatakan bahwa dia pernah bertemu dengan pria yang bahkan tidak ingin membicarakan kanker prostat mereka dengan dokter mereka sendiri.
Brawley, seorang profesor onkologi dan epidemiologi di Universitas Johns Hopkins, mengingat waktu puluhan tahun yang lalu ketika kanker tidak pernah dibicarakan, dan disebut sebagai “Big C”.
Percakapan publik seputar kanker prostat berubah, katanya, ketika mantan Senator Bob Dole mengumumkan diagnosisnya dan membicarakan disfungsi ereksi, efek samping dari pengobatan.
Untuk kanker payudara, itu adalah Ibu Negara Betty Ford, yang berbicara terbuka tentang operasi dan pengobatannya.
“Ketika itu, pintu air terbuka. Tidak masalah lagi untuk membicarakan kanker,” kata Brawley.
Di Amerika Serikat, angka kematian akibat kanker telah menurun selama puluhan tahun, yang disebabkan oleh kemajuan dalam melawan kanker paru-paru, skrining, dan pengobatan yang lebih baik. Namun, kanker tetap menjadi pembunuh nomor dua di negara ini, setelah penyakit jantung, dan kasusnya semakin meningkat seiring penuaan dan pertumbuhan populasi.
Elaine Smith, yang memberikan konseling kepada pasien di City of Hope Cancer Center Atlanta, mengatakan bahwa keterbukaan seorang pasien seringkali tergantung pada kepribadian. Beberapa tidak ingin diidentifikasi hanya sebagai pasien kanker.
“Banyak pasien saya mengatakan bahwa orang berbicara kepada mereka dengan nada suara yang berbeda,” kata Smith. “Mereka mendekati saya dengan cara yang berbeda, mereka melihat saya dengan mata mereka dengan cara yang berbeda.”
Terkadang orang khawatir bagaimana rekan kerja mereka akan bereaksi ketika mereka harus absen kerja untuk janji dan perawatan.
“Dalam banyak kasus, kita mungkin tidak mengakui itu, tetapi …. itu kadang-kadang dapat memengaruhi bagaimana mereka dinilai dalam kinerja kerja mereka,” kata Dr. Bradley Carthon, dari Winship Cancer Institute Universitas Emory.
Pasien biasanya berbagi informasi dengan keluarga mereka, kata para ahli, tetapi bahkan itu bisa sulit.
Kate mencatat bahwa dibutuhkan waktu untuk menjelaskan “semuanya kepada George, Charlotte, dan Louis dengan cara yang sesuai bagi mereka dan untuk meyakinkan mereka bahwa saya akan baik-baik saja.”
“Beliau memiliki tantangan tambahan dengan memiliki anak-anak kecil,” kata Dr. Christina Annunziata, seorang dokter kanker di Inova Schar Cancer Institute di Fairfax, Virginia. “Seberat apapun menjelaskan kepada teman dan keluarga, atau bahkan rekan kerja. Lebih sulit untuk menjelaskan kepada anak-anak kecil.”
Kekurangan menjaga informasi tetap rahasia adalah bahwa “Anda harus menghadapi ini sendirian,” kata Carthon.
Dr. Paul Monk, yang merawat pasien kanker di Pusat Medis Universitas Ohio State Wexner, mengatakan bahwa penting bagi pasien untuk membawa anggota keluarga atau dukungan lainnya ke janji temu.
“Saya tidak berpikir bahwa mereka mendengar semua yang saya katakan,” katanya. “Jadi, ketika Anda membawa seseorang ke kunjungan dokter Anda, itu adalah satu set telinga tambahan dan saya pikir itu sangat penting.”
Istri Bridges, Phyllis, berperan sebagai pendamping bagi suaminya ketika ia mulai menjalani perawatan untuk kanker prostat stadium lanjut pada tahun 2018. Dia mengatakan bahwa dia tidak memiliki gejala dan hanya pergi untuk pemeriksaan rutin atas desakan istrinya.
Bridges merasa terpanggil untuk berbagi kisahnya dengan orang lain, terutama dengan pria kulit hitam, dan saat ini menjadi bagian dari program bernama Proyek Kenaikan. Melalui gereja-gereja lokal, tujuan program ini adalah untuk menghilangkan sebagian stigma seputar kanker prostat dan memberikan informasi tentang skrining.
“Kita harus mengubah pola pikir,” kata penduduk Albany, Georgia ini. “Kita harus menghilangkan ketakutan.”