Bandara kargo ‘Airglades’ senilai $300 juta bisa mengubah kabupaten miskin di Florida

“

Satu dari county terburuk di Florida sedang mempersiapkan bandara baru “Airglades”, sebuah pusat kargo senilai $300 juta yang bisa mengubah ekonominya.

Pemimpin lokal melihat proyek ini sebagai kesempatan generasi, yang bisa membawa lebih dari 1.400 pekerjaan baru, berketerampilan tinggi, ke komunitas pertanian mereka yang sebagian besar berada di pinggiran Everglades. Namun, untuk memenuhi janjinya, para pendidik di daerah tersebut harus mengatasi realitas yang keras.

Sepertiga dari dewasa yang bekerja di Hendry County tidak memiliki ijazah SMA, sementara hampir separuh dari mereka berbicara dalam bahasa selain bahasa Inggris di rumah, salah satu yang tertinggi di Florida. Sebelum pemimpin lokal bisa mempersiapkan warga untuk pekerjaan di bidang teknik dan manufaktur, para pendidik harus terlebih dahulu membantu mereka mendapatkan GED dan belajar bahasa Inggris.

“Kami memiliki beberapa daerah yang paling indah ciptaan Tuhan yang belum pernah disentuh oleh manusia,” kata Michael Swindle, superintendent sekolah county, dan namun “dari semua metrik yang akan Anda gunakan untuk menilai suatu county, kami entah nomor 1 atau nomor 2 dalam kategori-kategori yang buruk.”

Saat proyek bandara mengejar persetujuan, kelompok-kelompok komunitas dan sekolah bekerja untuk mengatasi kekurangan guru dan melakukan investasi dalam pendidikan orang dewasa.

Tantangan juga termasuk beberapa angin politik. Sebagian besar angkatan kerja county adalah orang kulit hitam dan Latino. Upaya untuk menyesuaikan pendidikan untuk melayani kelompok demografis itu telah menarik perhatian di Florida, di mana para politisi telah melarang program-program yang mempertimbangkan ras dan asal negara dalam perlakuan orang. Para pendidik mengatakan konteks politik tersebut menambah kesulitan dalam merekrut guru.

Rencana untuk mengubah bandara kecil milik county menjadi kepemilikan swasta masih harus mendapatkan persetujuan dari Federal Aviation Administration, yang akan bergantung sebagian pada solidifikasi kontrak dengan vendor di Amerika Latin untuk membuktikan potensinya sebagai pusat barang mudah rusak.

Sementara itu, dua pusat pendidikan orang dewasa di county tersebut berkembang dengan dukungan dari FutureMakers Coalition, sebuah organisasi komunitas yang telah memimpin upaya peretrainingan pendidikan di selatan barat Florida. Mereka juga membayar seorang konselor untuk membantu orang dewasa yang ingin mengembangkan keterampilan baru dan mengubah karir.

Siswa yang berbicara Spanyol telah memenuhi pusat pendidikan orang dewasa di LaBelle, ibu kota county yang berpenduduk 5.000 orang.

Banyak dari mereka bekerja atau memiliki anak di rumah, yang memaksa instrukturnya, Silvia Gullett, untuk menjadi kreatif untuk memenuhi kebutuhan mereka. Dia memulai grup WhatsApp sehingga siswa bisa mengatur carpooling atau membagi tugas asuh anak. Jika siswa tidak datang ke kelas, Gullett mengirim pesan teks kepada mereka untuk mencari tahu masalahnya. Dia tidak menerima alasan yang mudah.

“Di awal, saya memiliki beberapa siswa yang tidak ingin melanjutkan. Saya mencoba memberi tahu orang bahwa satu-satunya orang yang bisa menghentikan mereka adalah diri mereka sendiri,” kata Gullett, yang lahir di Peru sebelum memulai karir mengajarnya di Florida dua dekade yang lalu.

Di pusat pendidikan orang dewasa lain di Clewiston, percikan terbang saat puluhan siswa mengenakan sarung tangan tebal dan masker pernapasan bekerja menuju sertifikasi industri yang diperlukan untuk masuk ke pasar kerja. Salah satunya, Samantha Garza, 21 tahun, awalnya belajar perawatan anak di perguruan tinggi komunitas di Fort Myers tetapi berpindah setelah menonton video YouTube tentang perempuan pengelas.

“Saya orang yang senang berkarya, jadi saya sudah memiliki tangan yang mantap, dan saya suka bekerja keras melakukan hal-hal fisik, jadi saya merasa seperti ini akan menjadi karier untuk saya,” katanya.

Bahkan sebelum bandara tiba, masih ada banyak pengusaha lokal yang menunggu untuk merekrut para siswa. Ketika karyawan saat ini mendekati usia pensiun, U.S. Sugar, raksasa pertanian yang berbasis di Clewiston, memiliki kebutuhan yang mendesak sehingga mereka memulai program pengelasan internal.

“Kami mencoba untuk menutup kesenjangan generasi antara mekanik dan pengelas,” kata Nathan Hollis, pelatih keterampilan industri di perusahaan tersebut.

Mencari cukup instruktur untuk menawarkan pelatihan telah menjadi tantangan. Swindle harus merekrut pekerja U.S. Sugar untuk mengajar pengelasan dan merayu mekanik bus sekolah yang telah pensiun untuk memimpin program mekanik diesel.

Meskipun program ini telah sangat sukses, county tersebut menggunakan pendapatan uang sekolah dan sumbangan untuk membuka fasilitas pelatihan lain di LaBelle yang difokuskan pada HVAC dan perpipaan.

Ada kontroversi di sekitar beberapa upaya, termasuk slide tentang “keistimewaan kulit putih” yang ditunjukkan selama acara pelatihan guru yang dipimpin oleh FutureMakers. Ini memicu protes dari aktivis konservatif yang menuduh penyelenggaranya rasisme, dan seorang komisioner kota Republik di LaBelle menyarankan bahwa itu melanggar “Stop WOKE Act” yang ditandatangani menjadi undang-undang oleh Gubernur Ron DeSantis, seorang Republikan.

Iklim politik di Florida membuat sulit untuk menarik guru K-12, menurut Swindle. Di negara bagian di mana DeSantis telah memanfaatkan gairah perang budaya dalam kebijakannya di bidang pendidikan, Swindle mengatakan banyak guru-gurunya merasa tidak didukung.

“Retorika seputar pendidikan umum sangat buruk. Itu benar-benar merugikan kita,” kata Swindle.

Kekurangan guru mengancam kemampuan sekolah-sekolah lokal untuk mengajar tidak hanya pengelas dan mekanik, tetapi juga pekerja konstruksi, perawat, dan profesional lainnya untuk mendukung lonjakan jumlah orang yang bisa dibawa oleh bandara.

“Kami tidak memiliki guru kimia atau fisika di sekolah menengah. Kami telah membiarkan lowongan pekerjaan terbuka selama tiga tahun, dan kami bahkan tidak bisa mendapatkan seseorang untuk melamar,” kata Swindle.

County tersebut telah menjalankan kampanye pemasaran lebih banyak untuk merekrut pendidik dan membayar paraprofesional untuk mendapatkan lisensi sehingga mereka bisa menjadi guru dengan bantuan hibah Good Jobs Challenge senilai $23 juta dari Departemen Perdagangan Amerika Serikat.

Banyak yang dipertaruhkan bagi rumah jangka panjang Swindle.

Superintendent mengetahui di mana buaya-buaya berada, berjemur di sepanjang hektar kanal yang mengairi ladang tebu. Dia tahu palem sabal mana yang membuat sawi pahit terbaik, mengajari anak-anaknya cara memotong jantung kelapa sawit dengan pisau, seperti yang dilakukan nenek moyang mereka untuk bertahan pada masa-masa yang lebih sulit.

Namun, tidak ada cara untuk mengetahui apakah semua upaya retrainingnya akan berhasil. Bandara mungkin belum datang, terutama jika county tidak dapat membuktikan bahwa mereka akan memiliki pekerja yang siap untuk mendukungnya.

Saat ini, pejabat mencoba untuk mengisi kebutuhan tenaga kerja saat ini sambil mencoba kapasitas mereka untuk memulai program pelatihan baru. Begitu konstruksi dimulai di bandara, mereka tahu bahwa mereka akan memiliki sekitar dua tahun untuk mengajarkan gelombang operator logistik, inspektur bea cukai pertanian, dan profesional khusus penerbangan lainnya.

“Kami tidak hanya berbicara tentang bandara,” kata Swindle. “Kami melihat ini sebagai kesempatan untuk menggerakkan jarum pada pengangguran, pada kemiskinan, ke arah yang lebih baik.”

“