Buka Editor’s Digest secara gratis. Roula Khalaf, Editor of the FT, memilih cerita favoritnya dalam newsletter mingguan ini. Pada bulan Februari, Rishi Sunak berfoto bersama pendiri Blackstone Stephen Schwarzman di upacara peletakan batu pertama untuk markas besar Eropa baru Blackstone di London. Dengan sekop di tangan, perdana menteri Inggris itu menunjuk model pembangunan 10 lantai yang direncanakan dan, menurut saksi mata atau orang yang diberi tahu tentang acara itu, bercanda: “Di mana kantorku?” Canda itu dianggap oleh beberapa orang sebagai pencahayaan dua kebenaran: Sunak sangat rileks di depan pimpinan Blackstone dan, meskipun penegasan dari Downing Street, dia sedang memikirkan masa depannya setelah pemilihan umum tahun ini, yang diperkirakan akan dimenangkan oleh partai Konservatif. Upaya Sunak untuk memperkuat hubungan dengan kelompok ekuitas swasta tersebut mungkin sebagian dijelaskan oleh keberatannya Blackstone pada saat ekonomi Inggris yang terpuruk sangat membutuhkan dukungan dari luar negeri. Blackstone telah menginvestasikan lebih dari £70 miliar di Inggris, mengakuisisi aset mulai dari taman karavan dan gudang hingga simbol-simbol Inggris seperti London Eye dan Madame Tussauds. Kegiatannya juga kadang-kadang menimbulkan reaksi negatif, seperti ketika mereka menaikkan sewa besar-besaran untuk terowongan kereta yang dihuni oleh bisnis kecil. Pada acara peletakan batu pertama tersebut – juga dihadiri oleh Duta Besar AS untuk Inggris Jane Hartley – Schwarzman terlihat mengenakan helm keras yang dihiasi dengan ticker pasar saham Blackstone “BX”, simbol hati, dan “London”, mempromosikan komitmen kelompok tersebut terhadap kota tersebut. Kunjungan Sunak ke lokasi konstruksi di Mayfair terjadi pada hari yang sibuk yang termasuk pertemuan pertama di 2024 dari dewan bisnis perdana menteri. Namun, hal itu tidak diumumkan secara resmi oleh Nomor 10. Menilai sejauh mana kontak perdana menteri dengan para pengusaha itu rumit karena beberapa kontak pribadi tidak diwajibkan untuk didaftarkan secara sistematis dalam catatan resmi Downing Street. Sunak bertemu dengan sejumlah besar pemimpin bisnis senior tetapi adalah Schwarzman yang bergabung dengannya untuk percakapan selama 30 menit di depan eksekutif global dan pengelola dana top pada pertemuan investasi eksklusif perdana menteri di Hampton Court Palace pada akhir November. Untuk mendukung Sunak, Schwarzman mengatakan bahwa adalah “prestasi nyata” bagi Inggris dapat memangkas inflasi menjadi setengahnya dari puncak 11,1 persen dan memuji etos “pro- bisnis” negara dan kedaulatan hukumnya. Selama sesi itu, bos pembelian juga berbicara dengan penuh semangat tentang manfaat potensial dari kecerdasan buatan, sebuah bidang di mana dia dan Sunak memiliki minat yang signifikan. Latar belakang Sunak di sektor keuangan membuat beberapa eksekutif bisnis menganggapnya lebih dikenal daripada pendahulunya, banyak di antaranya memiliki pengalaman sektor swasta yang terbatas. Setelah meninggalkan Goldman Sachs, ia bekerja di dana lindung The Children’s Investment Fund dan Theleme Partners. Orang-orang yang akrab dengan hubungan Blackstone mengatakan bahwa Sunak tetap dekat dengan Lionel Assant, kepala ekuitas swasta Eropa Blackstone, yang bekerja dengannya di Goldman lebih dari 20 tahun yang lalu. Baru-baru ini, Sunak telah mengembangkan hubungan dekat dengan dua orang teratas di Blackstone. Schwarzman dan presiden perusahaan Jonathan Gray telah bertemu dengan perdana menteri beberapa kali sejak dia memasuki Downing Street pada tahun 2022, menurut orang-orang yang akrab dengan hubungan mereka, termasuk makan malam bersama dan dengan pasangan mereka. Keadaan kekaguman terhadap Sunak di antara lapisan atas kelompok investasi tersebut adalah sehingga meskipun Partai Tory tertinggal secara dramatis dalam jajak pendapat, staf Blackstone memiliki kesan bahwa bos mereka masih percaya perdana menteri bisa memenangkan pemilihan umum berikutnya, kata dua orang. “Saya pernah mendengar Jon Gray langsung, memuji dia,” kata salah satu orang yang berurusan dengan eksekutif ekuitas swasta itu. Namun, kontak antara Sunak dan dua pria paling berkuasa dalam keuangan AS telah memicu spekulasi – termasuk di dalam Blackstone – bahwa perdana menteri telah berkonsultasi dengan Schwarzman dan Gray tentang karir pasca-politiknya. Hal itu sangat dibantah oleh kedua Blackstone dan Downing Street, dengan perusahaan tersebut mengatakan itu “sangat salah” dan seseorang yang dekat dengan Sunak mengatakan bahwa dia “tidak pernah berdiskusi dengan siapapun tentang masa depan kembali ke keuangan”. Beberapa minggu setelah menggali bersama Sunak, Schwarzman adalah salah satu dari empat warga negara asing yang dianugerahi gelar kebangsawanan Inggris pada bulan Maret, bergabung dengan penerima sebelumnya seperti bos Disney Bob Iger dan media mogul serta mantan kandidat presiden AS Michael Bloomberg. Gelar kebangsawanan diberikan kepada individu yang memberikan “kontribusi utama dalam bidang aktivitas apapun”. Schwarzman khususnya dihormati atas filantropinya, termasuk £201 juta dalam sumbangan ke universitas Oxford, yang menyebut trans terbesar dari sumbangan yang diberikan pada 2019 sebagai “sumbangan tunggal terbesar ke universitas sejak masa Renaisans.” Seseorang yang dekat dengan situasi tersebut mengatakan proses untuk menominasikan Schwarzman dimulai jauh sebelum Sunak menjadi perdana menteri. Jika jajak pendapat benar, Sunak akan menjadi mantan perdana menteri pada usia 44 tahun, lebih muda dari Liz Truss (47), David Cameron (49), dan Tony Blair (54) ketika mereka meninggalkan Downing Street. Dia tidak akan kekurangan uang, tidak sedikit berkat saham senilai £550 juta yang dimiliki oleh istrinya Akshata Murty di Infosys, perusahaan IT India yang didirikan oleh ayahnya Narayana Murthy. Itu adalah salah satu alasan mengapa sekutu Sunak mengatakan bahwa akan menjadi absurd bagi perdana menteri untuk mencoba menyusun pekerjaan masa depan sambil masih menjabat. Juru bicara Nomor 10 mengatakan: “Benar-benar tidak benar bahwa PM telah berbicara dengan siapapun di Blackstone tentang apa pun selain bisnis pemerintah. Dia sepenuhnya fokus pada pekerjaan yang ada dan memberikan yang terbaik untuk rakyat Inggris.”
