Pada akhir Januari, The Body Shop mengumumkan bahwa mereka akan menjual sebagian besar bisnis internasional mereka dalam sebuah kesepakatan yang dianggap oleh merek kecantikan etis tersebut sebagai “langkah tegas menuju strategi pemulihan yang kuat”. Pembeli dari ratusan toko di Eropa dan Asia dijelaskan sebagai “kantor keluarga” yang tidak disebutkan namanya oleh pemilik ekuitas swasta baru The Body Shop, Aurelius, yang tidak menyebutkan adanya keterkaitan dengan pembeli tersebut.
Namun, pembeli tersebut sebenarnya adalah Friedrich Trautwein, seorang pengusaha Jerman yang low-profile yang sebelumnya terlibat dalam setidaknya lima investasi Aurelius termasuk beberapa kegagalan korporat, menurut dokumen perusahaan dan orang-orang yang akrab dengan masalah tersebut. “Spesialisasinya adalah bekerja dengan perusahaan-perusahaan yang sedang kesusahan,” kata seseorang yang dekat dengan Aurelius, yang membeli The Body Shop dari Natura & Co Brazil pada bulan November, kepada Financial Times. “Dia basically adalah orang yang bisa menunjuk administrator dan menjalankan proses ini.”
Orang-orang yang pernah berbisnis dengan baik Trautwein maupun Aurelius mengatakan bahwa ia sering bertindak atas nama perusahaan tersebut, termasuk duduk di dewan-dewan perusahaan portofolio dan membantu mereka memulihkan bisnis mereka atau menangani kebangkrutan mereka, dan bahwa ia memiliki hubungan dekat dengan ketua, Dirk Markus. Keterlibatan Trautwein menimbulkan pertanyaan tentang sifat transaksi tersebut, siapa yang akan mendapatkan manfaat, dan apakah perannya dalam menangani kejatuhan beberapa perusahaan yang dimiliki oleh Aurelius mengisyaratkan apa yang akan terjadi bagi sebagian besar divisi internasional The Body Shop.
Dalam transisi kepemilikan yang berantakan, Trautwein dan administrator The Body Shop UK telah berada dalam negosiasi mengenai negara-negara mana yang menjadi tanggung jawabnya untuk dijalankan, menurut beberapa orang dan email yang dilihat oleh FT. Hal ini menimbulkan ketidakpastian di beberapa unit bisnis internasional, tambahnya. Hampir dua minggu berlalu sebelum beberapa eksekutif senior di cabang-cabang bisnis internasional memiliki kontak dengan pemilik baru mereka. Pekan yang sama bulan lalu ketika Aurelius menempatkan perusahaan Inggris di tangan administrator, Trautwein memberitahu staf internasional bahwa cabang Jerman juga telah jatuh ke administrasi, menurut dua orang yang dia beri informasi, yang mengatakan bahwa divisi Belgia berikutnya akan mengikuti. Cabang Denmark sejak itu dimasukkan ke dalam administrasi dan tim Austria bersiap untuk kebangkrutan, kata salah satu orang tersebut.
Trautwein mengenal Markus sejak Markus bekerja di McKinsey pada akhir tahun 1990an di mana ia mengasah keterampilannya di divisi restrukturisasi sebelum pergi dan kemudian menjadi mitra pendiri Aurelius. Di perusahaan baru tersebut, kedua orang ini pertama kali bekerja sama dalam sebuah kesepakatan tahun 2009 di mana Aurelius memisahkan produsen elektronik Blaupunkt dari konglomerat Jerman Bosch, menggunakan playbook yang akan mereka ikuti berulang kali saat mengambil alih perusahaan-perusahaan yang sedang berjuang. Setelah mengambil langkah-langkah untuk melindungi kekayaan intelektual Blaupunkt, mempertahankan manfaat dari warisan merek dengan melisensikannya ke produsen elektronik lain, Aurelius kemudian menggabungkan Blaupunkt dengan bisnis Jerman lainnya, KWest, yang akhirnya mengalami kebangkrutan. Trautwein diangkat sebagai likuidator untuk KWest, menunjukkan dokumen perusahaan, dan Aurelius tetap mengendalikan merek Blaupunkt sebelum menjualnya tahun lalu ke sebuah perusahaan AS.
Sementara itu, Trautwein dan Aurelius beralih ke Inggris. Trautwein terlibat baik sebagai direktur maupun di dewan beberapa akuisisi Aurelius di negara tersebut termasuk wholesaler buku Bertram Books, bisnis penjualan TV Ideal Shopping Direct, dan grup perbaikan mobil Autorestore, menurut dokumen perusahaan dan orang-orang yang akrab dengan transaksi tersebut. Ia akan terbang dari Jerman untuk bekerja dengan perusahaan-perusahaan portofolio selama beberapa hari seminggu, membantu mereka dengan strategi, kata dua orang. Ia juga bekerja atas nama Aurelius dalam setidaknya satu kasus perusahaan yang mengajukan kebangkrutan, tambah orang lain.
Beberapa perusahaan yang bekerja dengan Trautwein mengalami kesulitan. Bertram Books dan Ideal Shopping keduanya mengajukan kebangkrutan dalam beberapa tahun terakhir. Dideskripsikan oleh orang-orang yang pernah berbisnis dengannya sebagai sangat cerdas dan tegas, hubungannya dengan Markus jelas bagi mereka yang bekerja dengannya. “Dia adalah satu-satunya orang yang pernah saya lihat menegur Markus,” kata salah satu orang.
Tahun lalu, baik Trautwein maupun Aurelius siap menghadapi tantangan terbesar mereka: memulihkan The Body Shop. Aurelius pada bulan November menyetujui kesepakatan senilai £207 juta untuk membeli perusahaan tersebut dari Natura, berjanji untuk mengembalikannya ke masa kejayaannya sebagai juara kapitalisme etis, setelah pertama kali menunjukkan minat pada bulan Agustus. Namun, bisnis tersebut segera mengalami kesulitan setelah penjualan Natal yang buruk, diperparah oleh kompleksitas keberadaannya di sekitar 70 pasar dari Kanada hingga Jepang, beberapa di antaranya merugi.
Aurelius memutuskan untuk memisahkan beberapa unit internasionalnya termasuk yang di Jerman, Prancis, Jepang, dan Belgia, bersama dengan sekitar setengah lusin lainnya. Trautwein muncul sebagai pembeli, mengambil alih unit di pasar termasuk Austria, Belgia, Jerman, Irlandia, dan Luksemburg, menurut orang-orang yang akrab dengan masalah tersebut.
Aurelius, yang sebelumnya mengatakan bahwa mereka tidak mengambil keuntungan dari penjualan divisi internasional mereka, awalnya tidak menyebutkan Trautwein sebagai pembeli atau mengungkapkan hubungannya sebelumnya dengan dia. Kehadiran pihak anonim yang mengakuisisi sebagian besar bisnis tersebut menimbulkan kekhawatiran di perusahaan yang beberapa minggu sebelumnya dimiliki oleh sebuah konglomerat internasional bernilai miliaran dolar, menurut beberapa karyawan The Body Shop. Mereka diberitahu beberapa hari kemudian bahwa pembeli tersebut adalah Alma24, sebuah perusahaan yang didirikan pada akhir Januari oleh Trautwein.
FRP dan Aurelius menolak berkomentar. Trautwein tidak menanggapi permintaan untuk memberikan komentar. Di beberapa pasar mereka, beberapa direktur mantan dan saat ini menolak untuk menandatangani dokumen yang diperlukan untuk mentransfer operasi karena mereka khawatir mereka dapat dianggap bertanggung jawab atas kebangkrutan di masa depan, menurut orang-orang yang akrab dengan situasi tersebut. Operasi di Prancis, yang dilindungi oleh aturan perlindungan karyawan yang ketat, dibiarkan terkatung-katung, kata karyawan saat ini. Staf telah diberitahu bahwa bagian bisnis mereka tidak diakuisisi oleh Trautwein tetapi juga diputuskan oleh The Body Shop, menurut dua orang yang mengetahui masalah tersebut.
Dengan ratusan pekerjaan yang dipertaruhkan dan jaringan perusahaan yang luas untuk diawasi, Trautwein akan memiliki pekerjaan yang sulit untuk memulihkan keadaan. “Dia tidak akan pernah menyerah,” kata seorang eksekutif yang pernah bekerja dengannya. “Dia bangga dengan itu.” Sementara itu, karyawan terus menghadapi masa depan yang tidak pasti. “Setiap kali saya bangun, rasanya seperti memulai mimpi buruk yang sama,” kata seorang eksekutif senior The Body Shop.