\”Kenaikan dan kejatuhan dramatis Northvolt, mantan juara baterai Eropa, memiliki banyak unsur dari thriller Nordic noir. Keinginan untuk dominasi global, keangkuhan intens dan perselisihan, jumlah uang yang besar, dan beberapa kematian yang tak terjelaskan: start-up asal Swedia ini telah mengalami semuanya dalam perjalanannya menuju pengajuan kebangkrutan Chapter 11 pada Kamis.
Didirikan pada tahun 2016 dengan janji untuk melonggarkan cengkeraman perusahaan-perusahaan Asia atas manufaktur baterai, Northvolt menjadi simbol pertama ambisi Eropa, dan kemudian kegagalan untuk menemukan tempat dalam transisi hijau melawan subsidi besar dari China dan Presiden Joe Biden AS.
Sekarang, saat berusaha mencari investasi tambahan sebesar $1,2 miliar di atas $15 miliar yang sudah diterima, ada pertanyaan tentang apa yang bisa diselamatkan untuk Northvolt. \”Ada begitu banyak harapan di awal, dan semuanya terasa begitu mengecewakan sekarang. Ini benar-benar perjalanan rollercoaster yang nyata,\” kata mantan eksekutif Northvolt yang sudah lama.
Northvolt dimulai oleh Carlsson dan rekan mantan eksekutif Tesla Paolo Cerruti dengan premis menggunakan energi hijau melimpah dan murah di wilayah Nordik untuk menantang perusahaan-perusahaan seperti CATL dan BYD China dalam baterai, teknologi penting untuk industri otomotif yang menyerap hampir 14 juta orang di Eropa.
Perusahaan segera mendapatkan dukungan komersial dan keuangan dari beberapa nama industri terbesar di Eropa. Ini termasuk tidak hanya kelompok otomotif seperti Volkswagen, BMW, dan Scania tetapi juga perusahaan seperti Siemens dan ABB. Pada 2022, Northvolt memiliki pesanan pelanggan senilai $55 miliar, dan tahun ini mencapai $15 miliar dalam modal ekuitas dan utang serta dukungan pemerintah.
Apa yang dimulai sebagai rencana untuk hanya satu pabrik di Swedia – di kota sub-Arktik Skellefteå di mana produksi dimulai pada akhir 2021 – cepat melebar. Northvolt segera merencanakan pabrik baterai kedua di Swedia, dan pabrik di Jerman dan Kanada, serta fasilitas penyimpanan energi di Polandia, dan bisnis katoda dan daur ulang terpisah di Swedia.
Masalah terbesar tetap pada ketidakmampuannya untuk meningkatkan produksi di Skellefteå, di mana tahun lalu hanya memproduksi kurang dari 1 persen dari baterai yang kapasitasnya secara teoritis memungkinkan. \”Saya seharusnya lebih awal memutar rem pada jalur ekspansi untuk memastikan mesin inti bergerak sesuai rencana,\” adalah penjelasan Carlsson pada Jumat tentang apa yang salah. Ini menyebabkan apa yang disebutnya sebagai \”kerikil di mesin\”.
Kombinasi faktor telah menyebabkan penundaan besar, menurut Carlsson. Ini termasuk membawa ribuan pekerja baru dari lebih dari 100 kewarganegaraan yang berbeda, membuat proses baru tepat, efek pandemi virus corona pada tahap konstruksi, menjadi pelanggan Barat pertama dari perusahaan pembuat peralatan China dan Korea. Mesinnya berfungsi, tetapi perlu dukungan terus menerus dari Asia, menyebabkan kesulitan komunikasi dengan pekerja Northvolt.
Orang dekat dengan Northvolt mengatakan lokasi terpencil Skellefteå menjadi masalah. \”Tidak mudah untuk menarik orang yang tepat ke sini. Dalam peningkatan, biasanya mudah untuk mencuri bakat dari perusahaan terdekat. Itu tidak terjadi di sini.\”
\”Juga, ketika Anda meluncurkan pabrik, kemudian dalam organisasi besar Anda dapat mendapatkan orang terbaik untuk datang dan membantu Anda. Inilah yang benar-benar kami lewatkan.\”
Karyawan Northvolt saat ini dan mantan mengatakan kepada Financial Times tentang masalah lain: standar keselamatan yang buruk, pengeluaran yang tidak perlu, dan manajemen yang meluas. \”Ini bukan hanya satu item,\” akui Carlsson. \”Dengan pandangan ke belakang, kami terlalu ambisius dalam jangka waktu yang bisa kami capai.\”
Mengoperasikan pabrik baterai ketika tidak memproduksi dalam skala besar adalah bisnis yang sangat mahal. Northvolt, yang mengalami kerugian bersih sebesar $1,2 miliar tahun lalu, memiliki $2,1 miliar kas di awal tahun ini. Tetapi pada Kamis, ketika mengajukan kebangkrutan, hanya memiliki $30 juta – cukup untuk beroperasi selama sekitar seminggu. Utangnya adalah $5,8 miliar.
Tanda pertama masalah bagi dunia luar muncul dalam keadaan tragis setahun yang lalu ketika ledakan di dalam pabrik Skellefteå menewaskan satu pekerja Northvolt. Jaksa lingkungan Swedia kemudian memberi tahu perusahaan dengan penyelidikan dugaan pembunuhan berencana.
Northvolt menghentikan produksi di pabrik setelah kematian tersebut, menyebabkan penundaan bagi pelanggan terbesar saat ini, Scania. Kesulitan start-up meningkat ketika BMW, salah satu pemegang saham dan pelanggan Northvolt terawal, menarik diri dari kontrak senilai $2 miliar pada Juni karena ragu mendapatkan baterai tepat waktu. Dalam insiden terpisah pada Desember tahun lalu, seorang pekerja konstruksi tewas dan satu lainnya terluka ketika stand forklift jatuh pada mereka selama pembangunan fondasi beton untuk ekspansi pabrik Northvolt.
Tiga kematian pekerja Northvolt yang tidak dapat dijelaskan di luar pabrik juga terjadi pada awal 2024. Perusahaan telah mengatakan tidak menemukan hubungan antara kematian-kematian tersebut, tetapi polisi sedang menyelidiki.
Northvolt sedang dalam negosiasi untuk putaran pendanaan besar yang lebih lanjut, tetapi pembicaraan terhenti. Upaya lebih lanjut untuk mengumpulkan modal dari pemegang saham yang ada gagal tahun ini, dan Northvolt harus mencari pendanaan darurat.
Pemerintah Swedia dengan cepat menolak bantuan negara, berbeda dengan Jerman dan Kanada yang telah menjanjikan miliaran dolar dukungan untuk pabrik mereka. \”Beberapa investor kehilangan kepercayaan,\” kata mantan eksekutif Northvolt.
Paket penyelamatan yang hampir disetujui awal bulan ini runtuh tepat sebelum diumumkan, meninggalkan Northvolt dengan sedikit pilihan selain kebangkrutan Chapter 11 di AS, terbuka untuk perusahaan non-AS yang memiliki keberadaan di negara tersebut.
Pemegang saham sedikit yang baik untuk dikatakan – baik tentang manajemen Northvolt maupun satu sama lain. \”Pikirkan miliaran euro yang diterima Northvolt,\” kata salah satu. \”Ini bukan hanya masalah uang, tetapi apa yang saya lakukan dengan uang dan bagaimana saya memastikan saya tidak kehabisan.\”
Orang lain menyerang Volkswagen dan Goldman Sachs, dua pemegang saham terbesar dengan saham masing-masing 21 dan 19 persen. Salah satu pemegang saham lama mengatakan: \”VW dan Goldman Sachs tidak sependapat mengenai langkah-langkah yang perlu diambil, yang membingungkan.\” Investor lain bertanya: \”Mengapa pemerintah Swedia tidak mendukung Northvolt jika begitu penting?\” Banyak pemegang saham sudah menulis nol nilai investasi Northvolt mereka
Semua itu tidak relevan bagi Northvolt dan kepemimpinannya yang baru saat mereka berharap keluar dari perlindungan Chapter 11 pada kuartal pertama 2025. Carlsson mengatakan bahwa Northvolt perlu mengumpulkan $1 miliar-$1,2 miliar dalam pendanaan tambahan dan sedang berbicara dengan berbagai pemegang saham baru potensial, serta investor yang sudah ada. Scania sudah menyediakan $100 juta pendanaan baru, dan Northvolt akan dapat mengakses $145 juta dana dalam proses Chapter 11.
CEO yang baru mengundurkan diri dari Northvolt mengatakan rencana operasionalnya jelas: sedang menjual atau mencari mitra untuk beberapa bisnis, menunda pabrik-pabrik berikutnya di Jerman dan Kanada, dan mencoba membersihkan struktur pemegang saham serta utangnya.
\”Kami hanya perlu menjalani proses penyucian ini dalam beberapa bulan ke depan. Apakah saya percaya bahwa perusahaan ini memiliki masa depan yang kuat? Ini benar-benar begitu,\” kata Carlsson.
Orang lain kurang yakin, sementara pemenang sebenarnya adalah produsen baterai Asia yang sudah ada dan semakin murah. BMW beralih ke Samsung Korea untuk memenuhi kontraknya senilai $2 miliar. CATL sedang membangun pabrik di Jerman dan Hungaria untuk melayani pelanggan Eropa.
\”Ini adalah pertarungan besar,\” kata seorang pekerja di Northvolt. \”Jika kita di Eropa tidak hati-hati, kita akan dimakan.\”
Pelaporan tambahan oleh Harriet Agnew di London dan Patricia Nilsson di Frankfurt\”