Mitsubishi Shokuhin, perusahaan grosir makanan terbesar di Jepang dan bagian dari Mitsubishi Corporation yang sangat besar, butuh cara untuk masuk ke pasar Amerika Serikat. Turis asing suka dengan produk Jepang, tapi tidak bisa membelinya setelah pulang ke negara mereka. Namun, bagi perusahaan grosir, cara biasa untuk membangun akses pasar — seperti mencari pengecer satu per satu dan mengatur pertemuan dengan manajer pembelian — ternyata prosesnya sangat lambat.
Jawabannya datang dari tempat yang tidak terduga. Seorang mahasiswa MBA yang disponsori Mitsubishi magang di Yami, sebuah platform e-commerce AS yang sedang naik daun yang menjual produk China, Jepang, Korea, dan Asia lainnya kepada warga AS keturunan Asia dan diaspora Asia yang lebih luas.
Magang itu menjadi dasar untuk kemitraan strategis yang memberi Mitsubishi Shokuhin akses langsung ke jutaan pembeli di Amerika. Mitsubishi Shokuhin, yang menghasilkan sekitar 2,1 triliun yen ($14 miliar) pendapatan di tahun fiskal terakhir, menandatangani kemitraan strategis dengan Yami. Ini akan menambah lebih banyak merek makanan dan minuman Jepang mereka di platform untuk konsumen AS.
“Waktu itu cukup tidak disengaja,” kenang Alex Zhou, pendiri Yami. “Kami tidak sedang aktif mencari dana. Kami sudah mencapai titik impas dan arus kas kami positif.” Namun setelah serangkaian pertemuan, Zhou mengatakan menjadi jelas bahwa perusahaan dagang Jepang itu bisa menawarkan sesuatu selain modal. “Produk dan merek Jepang sudah mewakili lebih dari 30% dari yang kami jual. Nama seperti Mitsubishi benar-benar dapat membantu dengan rantai pasokan Jepang kami,” katanya.
“Yami memberi pemilik merek akses instan langsung ke konsumen, dan itu adalah salah satu aspek menarik dari platform ini,” kata Kazu Ito, wakil presiden senior di Mitsubishi Corporation yang mengepalai divisi distribusi dan logistik makanan dan akan menjadi presiden dan CEO Mitsubishi Shokuhin pada bulan April. Kemitraan ini, katanya, memungkinkan produsen Jepang melewati proses lambat untuk mendapatkan tempat di rak toko dengan pembeli ritel AS dan malah menjangkau jutaan pembeli secara online.
Mitsubishi Shokuhin berdiri pada tahun 2011, ketika empat perusahaan grosir makanan yang sudah lama berdiri, beberapa dengan sejarah lebih dari satu abad, bergabung menjadi satu perusahaan. Perusahaan ini sekarang memasok berbagai makanan olahan, beku, dan dingin, minuman beralkohol, serta permen ke sekitar 3.000 pengecer di Jepang, termasuk jaringan minimarket Lawson dan pengecel gaya hidup Muji.
Mitsubishi Corporation — perusahaan dagang terbesar di Jepang dengan pendapatan tahunan sekitar $122 miliar — mengambil alih penuh kepemilikan Mitsubishi Shokuhin tahun lalu lewat penawaran tender senilai 137,6 miliar yen (sekitar $950 juta). Ito mengatakan sebagian alasannya adalah untuk mempercepat ekspansi ke luar negeri dengan mengintegrasikan Shokuhin lebih erat ke dalam grup Mitsubishi yang lebih luas, termasuk berbagi jaringan logistik dan talenta.
Apa yang mendorong grosir yang biasanya berfokus di dalam negeri untuk melihat ke luar negeri? Salah satu faktornya adalah booming pariwisata Jepang. Negara itu menyambut rekor 42,7 juta pengunjung asing pada tahun 2025, yang menghabiskan 9,5 triliun yen (sekitar $60 miliar), menurut data pemerintah.
“Banyak pengunjung datang ke Jepang, bersenang-senang dan membeli barang untuk oleh-oleh atau dikonsumsi,” kata Ito. “Tapi saat mereka pulang, mereka berkata, ‘Saya menikmati itu, tapi di mana saya bisa mendapatkannya? Apa saya harus kembali ke Jepang lagi?'”
Ekspor produk pertanian, kehutanan, perikanan, dan bahan makanan Jepang mencapai rekor 1,7 triliun yen pada tahun 2025, dengan ekspor daging sapi dan beras yang tertinggi sepanjang masa, dan ekspor teh hijau yang meningkat dua kali lipat.
Ito berpendapat platform seperti Yami dapat mengubah pembelian oleh-oleh itu menjadi permintaan yang berkelanjutan. “Perusahaan seperti Yami dapat menyediakan ‘pengalaman ulang’ pergi ke Jepang dengan menyediakan produk yang dinikmati orang selama tinggal di sana,” ujarnya.
### Dari Kansas ke 4 Juta Pelanggan
Perjalanan Zhou sendiri menunjukkan celah yang coba diisi oleh Yami. Dia tiba di AS dari China daratan pada tahun 2007 sebagai siswa internasional dan mendarat di Kansas, dengan toko kelontong Asia terdekat berjarak dua jam berkendara.
Setelah lulus dan pindah ke area Los Angeles, dia meluncurkan Yami pada tahun 2013. Dalam tiga tahun, bisnis itu menghasilkan pendapatan hampir $100 juta tanpa pendanaan dari luar, katanya. Sejak itu, Yami mengumpulkan modal institusional, termasuk putaran Seri B senilai $50 juta yang dipimpin bersama oleh Altos Ventures dan Balsam Bay Partners.
Perusahaan ini memposisikan dirinya sebagai pasar online satu atap untuk produk Asia di Amerika Utara, mencakup makanan ringan, produk kecantikan dan kesehatan, barang rumah tangga, dan lainnya. Zhou mengatakan platform itu memiliki hampir empat juta pelanggan terdaftar.
Platform e-commerce lain telah muncul untuk menjual barang Asia, termasuk Weee, yang didirikan pada tahun 2015 oleh Larry Lu. Supermarket Asia, seperti H Mart dari Grup Hanahreum, juga sedang booming di seluruh AS.
Pertumbuhan Yami tidak berjalan mulus. Sekitar tahun 2018, Yami melalui periode pengurangan biaya. “Saya belajar bahwa Anda harus memisahkan diri dari bisnis,” kata Zhou. “Anda harus membuat keputusan berdasarkan apa yang terbaik untuk perusahaan. Sangat sulit untuk memecat orang.”
Belakangan ini, tarif AS yang lebih tinggi untuk barang Asia — kadang mencapai tiga digit untuk impor dari China — telah menguji rantai pasokan dan harga Yami, tetapi Zhou melihat gangguan ini sebagai peluang. “Kami lebih memahami rantai pasokan Asia daripada yang lain. Itu menciptakan peluang untuk berkembang saat mengatasi krisis ini.”
Awalnya Yami dibangun untuk melayani warga AS keturunan Asia dan diaspora Asia. “Sebagai orang Asia dan China, saya pertama-tama merasa berkewajiban untuk membuat kehidupan di luar negeri lebih baik bagi para imigran seperti saya.”
Namun, pembeli non-Asia semakin banyak membeli tidak hanya camilan Jepang dan Korea, tetapi juga produk kecantikan Asia, suplemen kesehatan, barang rumah tangga, dan pakaian. Mereka juga mengonsumsi produk budaya Asia, seperti K-pop dan manga Jepang.
“Segmen basis pelanggan Yami yang tumbuh paling cepat bukan orang Asia, tetapi non-Asia,” catat Ito dari Mitsubishi Shokuhin. “Itu menarik bagi pemilik merek seperti kami yang ingin pergi ke AS.”