Kepala eksekutif Telegram, Pavel Durov, telah menghabiskan satu dekade terakhir untuk memposisikan aplikasi pesannya sebagai ruang aman netral secara politik yang terbebas dari interferensi pemerintah.
“Di beberapa pasar, Telegram adalah salah satu platform bebas yang tersisa di mana orang bisa berekspresi,” kata Durov dalam wawancara langka dengan Financial Times awal tahun ini, wawancara pertamanya dalam tujuh tahun, bangga dengan penggunaannya oleh para pengunjuk rasa, advokat hak asasi manusia, dan pengungsi.
Namun, tampaknya dia tenang menghadapi peningkatan legislasi di seluruh dunia yang menargetkan kekuatan perusahaan teknologi, serta kekhawatiran yang berkembang tentang penyebaran konten berbahaya secara online. “Kami yakin bahwa kami bisa beradaptasi,” kata Durov. “Kami tidak mengharapkan adanya tantangan signifikan ke depan.”
Perhitungan tersebut akhirnya gagal spektakuler pada hari Sabtu, ketika pengusaha berkebangsaan Rusia itu, yang kini menjadi warga negara Perancis-Emiriah, ditangkap setibanya di bandara di luar Paris.
Penuntut Perancis telah mengatakan langkah tersebut merupakan bagian dari penyelidikan yang dimulai pada bulan Juli terkait kegagalan dalam memoderasi aktivitas kriminal yang diduga terjadi di aplikasi pesan tersebut, termasuk penyebaran konten pelecehan seksual terhadap anak.
Durov belum dikenai tuduhan namun dapat ditahan oleh penyidik hingga Rabu malam.
Penangkapan tersebut, upaya yang paling drastis hingga saat ini untuk menuntut kepala platform atas konten, telah melemparkan nasib miliarder yang sulit dijangkau ke tangan yudisial Perancis pada saat debat yang sangat polarisasi tentang tanggung jawab media sosial terhadap kebebasan berbicara versus keamanan online.
Bagi sebagian orang, penangkapan Durov sudah seharusnya terjadi. Platform ini telah mencapai pertumbuhan pesat menjadi 1 miliar pengguna sejak diluncurkan pada tahun 2013, yang membuat pendirinya mengklaim bahwa platform tersebut akan menuju ke IPO yang menguntungkan.
Namun, para peneliti keselamatan online telah lama memberikan peringatan bahwa Telegram telah menjadi tempat berkembang biak bagi para penjahat, peretas, penyebar disinformasi, teori konspirasi, dan ekstremis yang melarikan diri dari pembatasan yang lebih ketat pada pesaing seperti Meta Facebook dan YouTube milik Google.
“Di Telegram, tampaknya terjadi kejahatan nyata, jadi sangat membingungkan betapa banyaknya mereka terlihat bisa lolos dari ini,” kata Megan Squire, wakil direktur analitik data di Proyek Intelijen Southern Poverty Law Center.
Squire, yang memantau lebih dari 500 dari apa yang dia deskripsikan sebagai sekitar 30.000 kelompok ekstremis di Telegram, mengatakan bahwa platform tersebut tidak menarik perhatian legislator lebih awal karena berkantor pusat di Dubai dan didanai sendiri oleh Durov, yang memiliki kekayaan kripto bernilai miliaran dolar.
Namun, katanya, pendekatan tanpa campur tangan terhadap moderasi “akhirnya mengejar mereka”.
Direkomendasikan
Durov dijuluki “Mark Zuckerberg Rusia” setelah mendirikan jaringan media sosial terpopuler, VKontakte. Namun, dia melarikan diri dari negara itu pada tahun 2014 setelah diduga menolak untuk patuh pada tuntutan Moskow untuk mengakses data pengguna Ukraina tertentu.
Bicara dengan FT pada bulan Maret, dia menegaskan bahwa materi pelecehan anak dan ajakan kekerasan publik merupakan “garis merah” bagi Telegram.
Tetapi Durov mengatakan pengalamannya tentang penindasan di Rusia telah membentuk keyakinannya yang teguh dalam melindungi kebebasan berekspresi, menambahkan bahwa beberapa “orang muda di barat menganggap kebebasan sebagai sesuatu yang pasti”.
Walaupun kewarganegaraan Perancisnya mungkin telah memainkan peran dalam membawa kasus ini ke yurisdiksi jaksa, fakta bahwa Telegram dicurigai melakukan tindakan pidana di wilayah Perancis lebih relevan, menurut para pengacara di Perancis.
Penuntut Perancis dan penegak hukum juga telah mengembangkan tingkat keahlian khusus dalam menyelidiki kejahatan siber yang dipimpin oleh sebuah unit khusus di kantor jaksa Paris, dikenal sebagai “J3”.
Polisi Perancis yang mengkhususkan diri dalam kejahatan siber juga memainkan peran kunci dalam penyelidikan yang membongkar EncroChat, sistem komunikasi yang digunakan oleh penjahat terorganisir, yang mengakibatkan ratusan penangkapan dan jutaan euro disita di seluruh Eropa pada tahun 2020.
Satu dari tuduhan yang dikejar oleh penuntut Perancis dalam penyelidikan mereka terhadap Telegram adalah penolakan untuk bekerja sama dengan otoritas dan menyerahkan informasi dan dokumen “yang diperlukan untuk melaksanakan dan mengoperasikan penyadapan yang diizinkan oleh hukum”.
Tahun lalu, Telegram sempat dilarang di Brasil karena diduga tidak merespons permintaan pemerintah terkait data terkait aktivitas neo-Nazi.
Sam Woolley, seorang profesor dan ahli disinformasi di Universitas Pittsburgh, mengatakan bahwa telah ada “ketidakpercayaan yang telah tertanam dalam-dalam” terhadap Telegram di Perancis sejak digunakan untuk koordinasi oleh para teroris yang melaksanakan serangan Paris tahun 2015.
“Durov berkali-kali telah mengabaikan permintaan spesifik [pemerintah] serta kekhawatiran yang berkelanjutan tentang terorisme,” kata Woolley. “Anda tidak melihat ketidakpatuhan yang sama dari perusahaan seperti Meta.”
Orang berusia 39 tahun itu dielu-elukan sebagai pahlawan kebebasan berbicara oleh libertarian seperti pengusaha Elon Musk, yang telah mengagitasi secara publik terhadap upaya pemerintah untuk mengawasi pidato lebih ketat.
Tagar #freepavel telah mendapat perhatian di jaringan sosial X milik Musk. Di Silicon Valley, beberapa orang menuduh Perancis melakukan over-reaching yang dapat menghambat inovasi, dan yang lain mengharapkan dampak luas bagi beberapa operasi media sosial.
“Jika saya Elon, saya akan memperhatikannya dengan seksama,” kata Katie Harbath, pejabat urusan global di Duco Experts dan mantan direktur kebijakan Meta.
Durov telah berupaya menjauhkan diri dari Rusia asalnya dalam beberapa tahun terakhir, mengatakan bahwa spekulasi bahwa dia mungkin tetap tunduk pada Kremlin karena Telegram banyak digunakan oleh pemimpin Moskow adalah “teori konspirasi”.
Ketika ditanya mengenai posisinya terkait Presiden Vladimir Putin atau konflik Rusia-Ukraina, namun, dia berkata “Ayo jangan sampai ke sana”.
Dewan Moskow telah menyebut penangkapan tersebut bermotif politik, klaim yang dibantah oleh Presiden Perancis Emmanuel Macron.
Sebelum penangkapan Durov, dia terbang dari Baku di Azerbaijan, di mana presiden Rusia Vladimir Putin berada pada saat itu. Moskow mengatakan keduanya tidak bertemu. Telegram mengatakan pengusaha tersebut “tidak memiliki apa-apa untuk disembunyikan”.
“Dia menolak untuk memilih pemerintah otoriter Rusia. Tetapi dia juga mencoba menentang moderasi dan tidak memberikan data kepada pemerintah [demokratis] manapun,” kata Aleksandra Urman, seorang peneliti di Universitas Zurich yang telah mempelajari ekstremisme di platform tersebut. “Dia mencoba berada di antara. Sepertinya Anda benar-benar tidak bisa tidak mengambil sikap.”
Para ahli keselamatan anak telah menanggapi penangkapan Durov dengan meminta lebih banyak tindakan pemerintah terkait keselamatan online secara global. “Satu-satunya pertanyaan sekarang adalah mengapa Departemen Kehakiman AS tidak terlibat?” kata Benjamin Bull, penasihat umum National Center on Sexual Exploitation berbasis di AS.
Fokus yang semakin meningkat ini “akan menjadi ujian bagi perusahaan seberapa jauh mereka ingin melawan institusi yang menginginkan mereka untuk menghapus konten,” kata Sriram Krishnan, seorang investor di Andreessen Horowitz.
“Jika Anda adalah eksekutif tingkat menengah di sebuah perusahaan dan Anda bisa ditangkap kapan saja Anda turun dari pesawat, itu akan menimbulkan nada yang menggigil.”