WEST PALM BEACH, Florida (AP) — Menangkap badak liar ke dalam kandang kecil untuk memberinya obat tetes mata mungkin terdengar seperti rencana yang gila. Tapi kalau itu gila dan berhasil, ya berarti tidak gila.
Ahli perilaku hewan dari Palm Beach Zoo & Conservation Society di Florida pergi ke Afrika pada Agustus untuk menolong seekor badak putih langka yang infeksi matanya parah dan mengancam nyawa.
Daniel Terblanche, seorang manajer keamanan di Imvelo Safari Lodges, bilang tidak ada orang di Zimbabwe yang akan punya ide seperti itu.
"Percayalah, kami tidak kepikiran; itu ide yang sangat aneh bagi kami," kata Terblanche. "Tapi tanpa mencoba semua cara yang mungkin untuk memperbaiki situasi, saya pikir kami akan dalam kesulitan."
Di luar Taman Nasional Hwange Zimbabwe, Community Rhino Conservation Initiative, dengan dukungan Imvelo Safari Lodges, melibatkan masyarakat setempat untuk memperkenalkan kembali badak putih selatan ke tanah komunitas untuk pertama kalinya dalam sejarah negara itu.
CEO Palm Beach Zoo, Margo McKnight, sedang mengunjungi area itu tahun lalu ketika direktur pelaksana Imvelo Safari Lodges, Mark Butcher, memberitahunya bahwa masalah kesehatan pada badak jantan bernama Thuza bisa membahayakan masa depan program.
"Badak ini matanya berdarah. Dia menggosok-gosok matanya," kata Butcher. "Dan saya melihat kemungkinan di mana dia akan kehilangan penglihatannya. Dan ini terjadi dalam proyek percontohan yang memiliki visi fantastis untuk masa depan konservasi di seluruh Afrika."
Thad dan Angi Lacinak, pendiri Precision Behavior, pergi ke Zimbabwe untuk bekerja sama dengan para penjaga anti-perburuan liar. Mereka membuat rencana berdasarkan pelajaran dari Palm Beach Zoo, di mana hewan diajar untuk secara sukarela berpartisipasi dalam perawatan mereka sendiri.
"Dengan jumlah hewan yang sangat sedikit di lokasi ini di Afrika, sangat penting bagi kami untuk menyelamatkan mereka semua," kata Angi Lacinak. "Jadi ketika mereka menelepon dan bilang Thuza akan kehilangan matanya, badak yang buta adalah badak yang mati. Jadi apapun yang diperlukan, kami akan pergi ke sana dan mencoba."
Idenya adalah membujuk Thuza masuk ke ruang sempit dengan makanan favoritnya dan kemudian membuatnya terbiasa dengan sentuhan manusia dan penyemprotan air ke wajahnya.
"Dalam waktu sekitar seminggu, kami sudah bisa meneteskan obat mata ke matanya dengan tepat saat dia diam menunggu," kata Lacinak. "Dan di akhir dua minggu, kami sudah mengajarkan keahlian itu tidak hanya ke Daniel, yang memimpin para penjaga, tetapi juga ke para penjaga itu sendiri."
Status konservasi badak putih selatan terdaftar sebagai hampir terancam, dengan sekitar 16.000 ekor hidup di alam liar. Perburuan liar dan kehilangan habitat tetap menjadi sumber bahaya yang besar. Jadi sementara Thuza dan badak lainnya terus menghadapi tantangan di alam liar, setidaknya mata hewan itu telah terlindungi.
"Mereka konsisten memberikan obat ke matanya setiap hari," kata Lacinak. "Dan badak-badak itu sekarang berkembang dengan sangat baik dan mereka merasa sangat, sangat yakin bahwa ini telah menyelesaikan masalah mereka."