Saat Ali Khamenei diusulkan oleh ulama senior untuk menggantikan Ayatollah Ruhollah Khomeini sebagai pemimpin tertinggi Iran pada tahun 1989, dia bersikeras bahwa dia tidak cukup memenuhi syarat.
Khamenei, yang meninggal di usia 86 setelah serangan udara gabungan AS-Israel pada hari Sabtu, mengatakan kepada para ulama di Majelis Pakar bahwa seseorang harus “benar-benar menangis untuk masyarakat Islam” karena dia bahkan dipertimbangkan.
Namun, Khamenei kemudian menjadi salah satu pemimpin yang paling lama berkuasa dalam sejarah modern Iran, kesederhanaan awalnya kemudian digantikan oleh keengganan untuk melepas kekuasaan dan ketergantungan pada kaum garis keras untuk mempertahankannya.
Ciri khas dari 37 tahun kepemimpinannya adalah kebijakan luar negeri Iran yang dibangun atas permusuhan terhadap AS dan Israel, yang mencapai intensitas sedemikian rupa sehingga seorang politisi reformis menggambarkannya sebagai “identitas inti” rezim.
Pandangannya tentang “musuh” sebagian terbentuk selama perang antara Irak, yang didukung oleh Barat dan negara-negara Teluk, dan Iran pada tahun 1980-an, di mana dia muncul dengan seragam militer di garis depan. Setelah berkuasa di Tehran, dia membina proxy regional, memperkuat kelompok militan, mengeksploitasi konflik dan mendestabilisasi wilayah dalam upaya mencegah agresi asing terhadap Iran. Dia secara terbuka membanggakan dukungan keuangan dan militer kepada milisi Lebanon, Suriah, Palestina, Irak, dan Yaman.
Khamenei, berdiri di kanan, mengunjungi pasukan di garis depan selama perang Iran dengan Irak © IRNA/AFP/Getty Images
Saat dia mengejar kebijakan garis kerasnya, kekhawatiran internasional tumbuh atas program nuklir Iran dan risiko bahwa negara itu akan mengembangkan senjata nuklir bersama dengan misil balistiknya. Khamenei menunjukkan “fleksibilitas heroik” — menurut kata-katanya sendiri — dengan menyetujui perjanjian nuklir Iran 2015 dengan kekuatan besar, menukar penutupan hampir total program “damai” untuk bantuan sanksi.
Ketika Presiden AS Donald Trump pada 2018 menarik Washington dari kesepakatan itu meskipun Iran patuh, dengan menyebut pendanaan Tehran untuk “terorisme”, Khamenei melihat konfirmasi dari keyakinannya yang sudah lama dipegang bahwa AS tidak dapat dipercaya. “Masalah AS bukan tentang program nuklir, atau misil,” katanya saat itu. “Melainkan, mereka ingin meruntuhkan basis kekuatan kami.”
Sanksi AS baru menyusul, sangat membebani kehidupan rakyat Iran dengan menghilangkan petrodolar negara itu dan akses ke sistem keuangan internasional.
Khamenei kebanyakan menyalahkan presiden Iran — yang dipilih setiap empat tahun — atas kegagalan ekonomi negara, dengan alasan bahwa lebih banyak yang harus dilakukan untuk menumbuhkan kemandirian, meskipun dia adalah pengambil keputusan tertinggi untuk semua kebijakan kunci. Salah seorang kerabatnya berkata: “Dia selalu menentang masuknya investasi asing ke negara ini, karena takut pengaruh asing.”
Kerabat lain berkata: “Dia bilang kepadaku, ‘Aku tidak ingin Iran menjadi Malaysia lain. Aku hanya ingin model di mana tidak satu pun orang Iran kelaparan.'”
Tapi pertumbuhan rendah dan inflasi tinggi, bersama dengan represi politik dan sosial, memicu perbedaan pendapat dan mendorong banyak orang di bawah garis kemiskinan. Pada saat kematiannya, setidaknya sepertiga dari 90 juta penduduk negara itu hidup dalam kemiskinan, akui pejabat.
Pemerintahannya menciptakan jurang antara rezim dan publik, dan dia semakin mewujudkan teokrasi tua yang dianggap tidak berhubungan dengan realitas, keras kepala dan menolak perubahan berarti. Akibatnya, protes menjadi lebih sering dan lebih keras, dengan Khamenei sendiri menjadi target utama.
Protes anti-rezim pada tahun 2009, 2017, 2019, 2022 dan 2026 menewaskan ribuan jiwa dan menampilkan yel-yel “Mati untuk Khamenei”, dengan setiap gelombang kerusuhan semakin merusak legitimasi pemerintahannya.
Protes nasional mengguncang negara pada bulan Januari © Middle East Images/AFP/Getty Images
Awal tahun 2026, dalam upaya membenarkan penindakan paling mematikan Iran ketika pasukan keamanan membunuh ribuan demonstran, dia mengingat sejarah negara, mengatakan bahwa ratusan ribu “pria paling mulia” telah kehilangan nyawa mereka untuk memastikan kelangsungan hidup rezim.
Namun sejak awal 2020-an, sebuah bangsa yang melihat dirinya sebagai kekuatan Timur Tengah yang penting di bawah kepemimpinan Khamenei telah secara bertahap kehilangan pengaruh regionalnya karena ketegangan dengan AS meningkat.
Setelah serangan terhadap Israel oleh Hamas pada 7 Oktober 2023 memicu peningkatan konflik regional, Israel membalas tidak hanya di Gaza tetapi juga terhadap Iran dan proxy regionalnya, menewaskan anak didik seperti Hassan Nasrallah, pemimpin Hizbullah di Lebanon, yang dianggap Khamenei sebagai anak.
Khamenei tetap menolak untuk mengubah kebijakan inti Iran yaitu permusuhan terhadap Barat dan Israel: sebuah negara yang dulu memohon misil kepada orang lain untuk melawan Irak pada 1980-an sekarang memproduksi misil jarak jauhnya sendiri, beberapa di antaranya menghantam Israel setelah Israel menyerang Iran pada Juni 2025.
Dampak serangan mematikan oleh Iran di Beer Sheva, Israel, pada Juni 2025 © Amir Levy/Getty Images
Kelangsungan hidup Republik Islam tetap menjadi prioritas utamanya. Dalam langkah yang membedakannya dari pendahulunya, dia mengangkat Korps Garda Revolusi Islam menjadi institusi paling kuat di negara itu — secara militer, politik, dan ekonomi. Itu melemahkan pilar tradisional masyarakat Iran, seperti ulama dan komunitas bisnis yang diwujudkan dalam bazaar, yang telah membantu Khomeini meraih kemenangan atas shah pada tahun 1979.
Ketika dia meninggal, kekuatan setia utamanya adalah Garda, sementara banyak faksi sosial dan politik menjadi terasing dan ekonomi hancur, meskipun negara telah menghabiskan ratusan miliar dolar untuk kebijakan andalannya.
Satu diplomat Barat mengatakan Khamenei memimpin sistem politik yang lebih tentang perdagangan daripada investasi. “Mereka memperdagangkan kekayaan negara,” kata diplomat itu.
Ali Khamenei lahir di kota suci Mashhad, Iran timur laut, pada 19 April 1939.
Dia dibesarkan dalam keluarga ulama yang dihormati tetapi miskin. Dia mengatakan mereka hidup “sederhana” di lingkungan kelas pekerja, berbagi satu kamar dan ruang bawah tanah lembab, dan mengalami malam-malam ketika “tidak ada makan malam”.
Pada usia 19, dia masuk seminari Qom, belajar di bawah ulama senior, termasuk Khomeini. Pada usia 25, dia kembali ke Mashhad dan mulai mengadakan pertemuan di mana dia mengutip Al-Qur’an untuk membenarkan Islam politik. Pidato anti-shah dan pro-Khomeininya menyebabkan setidaknya sembilan periode pemenjaraan dan pengasingan internal di daerah-daerah terpencil. Di sana, dia berusaha membantu orang miskin dan korban bencana alam dengan mengumpulkan sumbangan.
Khamenei perlahan mendapatkan reputasi sebagai ulama avant-garde, melanggar tabu dengan mengembangkan minat pada musik dan puisi Persia modern, mengendarai Volkswagen dan merokok pipa.
Hingga kematiannya, dia mempertahankan minat yang besar pada seni dan budaya, menurut kerabat kedua. Dia membaca novel dan karya sejarah asing dan Iran, dan menonton film internasional. Intelektualitasnya mendapatkan rasa hormat bahkan dari lawan, yang mengakui dia berbudaya, berpengetahuan dan banyak membaca. Kritikus, bagaimanapun, menyesali kekakuannya ketika dia menolak untuk mengizinkan orang Iran lain membuat pilihan budaya mereka sendiri.
“Sebelum revolusi, Khamenei dikenal di Mashhad sebagai revolusioner dengan kecenderungan modern terhadap intelektualisme religius,” kata Mohammad Ali Abtahi, seorang ulama dari kota yang sama dan mantan wakil presiden. “Setelah revolusi, bagaimanapun, dia memihak kekuatan yang lebih konservatif, tradisional dan menjauhkan diri dari tokoh-tokoh moderat.”
Beberapa pihak luar melihatnya bahkan lebih kaku secara politik daripada pendahulunya Khomeini. Seorang diplomat Barat di Tehran mengatakan bahwa sementara Khomeini terkenal mengakui kebutuhan untuk minum dari “cawan racun” ketika Iran menandatangani gencatan senjata untuk mengakhiri perang Teluk 1980-an dengan Irak Saddam Hussein, tidak ada bukti Khamenei mengadopsi tujuan lain selain “kemenangan” mutlak selama kepemimpinannya.
Khamenei mempromosikan “gaya hidup Islami”, menganjurkan pernikahan dini, keluarga besar dan penutupan wajib bagi perempuan. Tapi di bawah tekanan setelah gerakan Perempuan, Kehidupan, Kebebasan pada tahun 2022, dia tidak menghentikan Presiden Masoud Pezeshkian dari penolakan untuk memberlakukan jilbab wajib di jalanan.
Gaya hidup ‘Islami’ yang dipromosikan Khamenei menganjurkan pernikahan dini, keluarga besar dan penutupan wajib bagi perempuan © UGC/AFP/Getty Images
Ketika Khamenei pindah ke Tehran tak lama sebelum revolusi 1979, dia dikalahkan oleh ulama lain, seperti Akbar Hashemi Rafsanjani, mantan presiden lain dan pilar revolusi.
Seorang orator berbakat dan politisi yang cerdik, Khamenei memenangkan kepercayaan Khomeini, yang menggambarkannya sebagai “di antara tokoh-tokoh unik yang seperti matahari, memancarkan cahaya”.
Setelah menjabat sebagai wakil menteri pertahanan, penjabat kepala garda revolusi dan anggota parlemen, dia terpilih sebagai presiden pada tahun 1981 — baru tiga bulan setelah selamat dari upaya pembunuhan oleh oposisi Mujahedin-e Khalq yang melumpuhkan tangan kanannya.
Ujian besar pertamanya sebagai pemimpin tertinggi datang pada tahun 1997, ketika Mohammad Khatami, seorang ulama reformis, memenangkan kepresidenan, berjanji reformasi politik dan peningkatan hubungan luar negeri.
Ketegangan antara Khatami, yang menjabat sampai 2005, dan Khamenei sebagai pemimpin tertinggi memicu perpecahan sengit dalam rezim. Kaum garis keras menang, dan penindasan terhadap kaum reformis menyusul, termasuk larangan mencalonkan diri untuk jabatan nasional.
Kaum garis keras kemudian mendukung Mahmoud Ahmadi-Nejad, tetapi langkah itu berbalik melawan Khamenei ketika Ahmadi-Nejad berbalik melawan pemimpin tertinggi dan menuntut wewenang lebih besar. Ahmadi-Nejad diikuti oleh Hassan Rouhani, seorang sentris yang mengejar perjanjian nuklir dan mencari hubungan lebih dekat dengan AS, yang hanya memperdalam persaingan dalam elit Iran.
Ebrahim Raisi, seorang presiden garis keras yang dipandang sebagai calon pengganti Khamenei, meninggal dalam kecelakaan helikopter pada tahun 2024 dalam keadaan tidak jelas. Pezeshkian, seorang reformis, adalah presiden terakhir yang menjabat di bawah Khamenei.
Khamenei tidak pernah secara terbuka membahas masalah suksesinya dan tidak mempersiapkan penerus yang jelas. Sebaliknya, rezimnya hanya mengesampingkan lawan. Tidak jelas apakah garda revolusi yang dia andalkan akan berusaha melestarikan warisannya atau mengikuti jalan lain.
Khamenei meninggalkan istrinya, empat putra ulama, satu putri dan setidaknya selusin cucu.