Selama lebih dari setahun, konflik antara Israel dan pasukan yang didukung Iran menyebar di seluruh Timur Tengah dan mencapai negaranya sendiri, Presiden Suriah Bashar al-Assad tampaknya terdiam.
Dengan perang saudara yang masih berkecamuk di Suriah, negara yang hancur dan bangkrut, dan pendukung yang menjaga rezimnya — Rusia, Iran, dan Hizbollah — semuanya terpecah dan melemah karena konflik masing-masing, Assad berusaha tetap rendah, tampaknya sedang mempertimbangkan langkahnya.
Tetapi serangan mengejutkan pekan lalu oleh pemberontak Islam, yang merebut Aleppo, kota kedua negara itu, dalam waktu 48 jam setelah meluncurkan serangan mereka, secara dramatis mengekspos ketidakstabilan di Suriah, kerapuhan kendali Assad atas negaranya yang hancur, dan skala oposisi terhadap pemerintahannya.
“Assad sangat rentan,” kata Haid Haid, seorang analis Suriah di Chatham House. “Semua orang menunggu untuk melihat apakah rezim dapat memobilisasi pasukannya dan sekutunya untuk melawan kembali.”
Assad sudah dalam dilema: Israel, yang telah meluncurkan puluhan serangan terhadap target yang terafiliasi dengan Iran di Suriah selama 12 bulan terakhir, secara terbuka memperingatkan Assad bahwa dia ada di bidikannya dan harus memilih pihak.
Tetapi pada saat yang sama, para pengamat Suriah mengatakan, Assad mungkin melihat peluang untuk mendapatkan sejumlah otonomi dari para pendukung asing yang bergantung padanya, karena negara-negara Arab dan beberapa kekuatan Eropa mulai bertanya-tanya apakah mereka harus merehabilitasi pemimpin otoriter tersebut.
Tampaknya yang terburuk dari perang saudara Suriah sudah berlalu, Assad tidak akan kemana-mana dan mungkin saat yang tepat untuk menangani isu-isu internasional seperti pengungsi dan penyelundupan narkoba, begitulah logikanya.
Penampilan publik pertama Presiden Assad sejak krisis itu pecah hanya terjadi ketika Menteri Luar Negeri Iran Abbas Araghchi mengunjungi Damaskus pada malam Minggu © Kementerian Luar Negeri Iran/AFP/Getty Images
Tetapi kemajuan pemberontak yang mengejutkan telah menyoroti ketergantungan Assad pada Rusia, Iran, dan militan yang terkait dengan Iran jika dia ingin menahan ancaman dalam negeri.
Pasukan pro-Assad lenyap saat para pemberontak, yang dipimpin oleh Hayat Tahrir al-Sham (HTS), maju ke Aleppo, kota dengan 2 juta penduduk, dan kemudian maju ke selatan menuju Hama.
Mereka tampaknya berusaha untuk berkumpul kembali pada hari Minggu, ketika pesawat tempur Suriah dan Rusia meluncurkan beberapa serangan udara di Aleppo dan Idlib, provinsi barat laut yang merupakan benteng HTS.
Tetapi para analis mengatakan rasa putus asa dan keputusasaan di Suriah, 13 tahun setelah perang saudara pecah dari pemberontakan rakyat terhadap rezim, telah menyebar ke barisan bawah tentara.
“Unit militer satu per satu hanya mundur dan runtuh serta meninggalkan posisi mereka,” kata Charles Lister dari Middle East Institute.
Ekonomi Suriah telah berada di ambang kehancuran selama bertahun-tahun, terhambat oleh utang yang tidak dibayar kepada para pelindung asing rezim, sanksi-sanksi barat, dan runtuhnya sistem perbankan di Lebanon tetangga, yang selama ini menjadi tempat perlindungan bagi pengusaha Suriah.
Petempur Islamis berdiri di bawah potret presiden Suriah yang hancur di kota Khan Sheikhun, di provinsi Idlib barat laut pada 1 Desember © Omar Haj Kadour/AFP/Getty Images
Selama lima tahun terakhir, rakyat Suriah semakin miskin, dan rezim tidak melakukan banyak untuk meningkatkan kehidupan rakyatnya, kata ahli ekonomi Suriah Jihad Yazigi. Ditambah dengan pajak yang meningkat, ekspropriasi tanah, dan ekonomi yang hancur “adalah korupsi rezim, yang tertanam dalam setiap aspek negara”.
Ketidakpedulian keluarga Assad terhadap penderitaan rakyat Suriah dan kerakusan mereka juga telah membantu menyebarkan ketidakpuasan di luar kelompok lawan Assad, dan telah menyebar di seluruh masyarakat Suriah, termasuk di kalangan loyalis dari komunitas minoritas Alawite milik Assad sendiri.
“Banyak yang marah bahwa setelah bertahun-tahun kesetiaan, mereka bahkan lebih buruk daripada sebelumnya,” kata Yazigi.
Korupsi dan demoralisasi sekarang menyebar ke banyak lembaga pemerintah di Suriah, karena pegawai negeri membantu mengawasi negara di mana hampir tidak ada yang berfungsi.
Meskipun ada upaya baru-baru ini untuk memprofesionalisasikan tentara, “itu terlambat,” kata Yazigi. Semangat tetap rendah dengan wajib militer dan penghapusan subsidi terus memukul keras para prajurit.
Dalam sebuah kritik langka terhadap rezim dari dalam komunitas Alawite yang paling setia kepada Assad, seorang Alawite Suriah mengatakan: “Kami siap melindungi desa dan kota kami sendiri tetapi saya tidak tahu bahwa Alawite akan bertempur untuk kota Aleppo. Rezim telah berhenti memberi kami alasan untuk terus mendukungnya.”
Rasa putus asa semakin dalam karena ketidakmampuan rezim untuk berkompromi dengan lawan-lawannya, bahkan ketika pelindungnya Rusia telah mencoba mendorong Assad untuk terlibat dalam proses politik, kata para analis.
Namun upaya oleh negara-negara Arab dan beberapa negara Eropa untuk berhubungan kembali dengan Assad telah dihidupkan kembali setelah gempa bumi dahsyat pada Februari 2023 melanda Turki dan utara Suriah.
Pada bulan Juli, Italia membuka kembali kedutaannya di Damaskus, bergabung dengan daftar negara-negara Eropa kecil yang telah memulihkan hubungan diplomatik dengan Suriah.
Negara-negara Arab, termasuk beberapa yang awalnya mendukung pemberontak ketika perang saudara pecah, juga berusaha untuk mendekati Assad, dengan dorongan yang dipimpin oleh Arab Saudi yang menyebabkan Suriah diizinkan kembali ke Liga Arab tahun lalu untuk pertama kalinya sejak 2011.
Mereka berharap untuk mendapatkan konsesi dari Assad terkait penyelundupan narkoba yang telah menimbulkan ketidakstabilan regional dan menciptakan lingkungan yang aman untuk memungkinkan pengungsi kembali.
Tetapi Damaskus telah membuat kemajuan yang tidak signifikan dalam kedua hal tersebut.
Seorang gadis dan wanita terluka dibawa ke rumah sakit setelah serangan oleh angkatan udara Suriah di kota utara yang dikuasai pemberontak di Idlib, Suriah, pada hari Minggu © Muhammad Haj Kadour/AFP/Getty Images
Turki, pendukung utama kelompok oposisi Suriah, juga menunjukkan minat untuk memperbaiki hubungan dengan Assad, suatu tawaran yang ditolaknya.
Pejabat Irak yang membantu memediasikan pembicaraan antara Damaskus dan Ankara tahun ini mengatakan pemerintah Assad menolak untuk memberikan sedikit pun kelonggaran terkait pengungsi, poin sensitif dalam politik domestik Turki.
Sebaliknya, Assad terus membombardir Idlib yang dikuasai pemberontak, mendorong ribuan orang lagi menuju perbatasan Turki, yang menampung sekitar 3 juta pengungsi Suriah dan memiliki pasukan dikerahkan di utara Suriah, di mana mereka mendukung pemberontak.
Para analis mengatakan Turki mungkin tidak secara eksplisit menyetujui serangan yang dipimpin oleh HTS, tetapi mereka mengatakan serangan itu akan melayani kepentingannya dan potensial memberikan Ankara lebih banyak pengaruh dalam negosiasi apa pun.
“Assad memiliki kesempatan sejak musim panas untuk duduk bersama [Recep Tayyip] Erdoğan dan merumuskan rencana di mana pada dasarnya Turki akan mengambil zona pengaruh di Suriah utara,” kata Malik al-Abdeh, seorang analis Suriah. “Dia memiliki kesempatan untuk bernegosiasi ini dengan cara yang menghemat wajah secara politis, tetapi dia menolak.”
Assad selalu menganggap kelonggaran sebagai tanda kelemahan, tetapi serangan HTS telah menyoroti ketergantungannya pada Rusia, Iran, dan kelompok yang terkait dengan Iran serta peran luar biasa kekuatan asing di Suriah.
Penampilan publik pertama Assad sejak krisis pecah hanya terjadi ketika Menteri Luar Negeri Iran Abbas Araghchi mengunjungi Damaskus pada malam Minggu. Rusia, Iran, dan Uni Emirat Arab telah berjanji untuk mendukung rezim.
Namun dengan Assad terpojok, solusi diplomasi mungkin menjadi satu-satunya jalan keluar baginya, meskipun dia menolak untuk terlibat dalamnya selama bertahun-tahun. “Assad bisa bertahan. . . tetapi dalam jangka panjang, tidak mungkin baginya untuk menghindari berbagi kekuasaan dengan oposisi, dan itulah akhir dari rezim,” kata Abdeh.