Amerika Serikat telah melakukan pembicaraan rahasia dengan Iran tahun ini dalam upaya untuk meyakinkan Tehran agar menggunakan pengaruhnya atas gerakan Houthi di Yaman untuk mengakhiri serangan terhadap kapal di Laut Merah, menurut pejabat AS dan Iran. Negosiasi tidak langsung itu, di mana Washington juga menyampaikan kekhawatiran tentang program nuklir Iran yang berkembang, berlangsung di Oman pada bulan Januari dan merupakan pertemuan pertama antara kedua musuh tersebut dalam 10 bulan terakhir, kata pejabat-pejabat tersebut. Delegasi AS dipimpin oleh Penasihat Timur Tengah Gedung Putih Brett McGurk dan utusan Iran Abram Paley. Wakil menteri luar negeri Iran Ali Bagheri Kani, yang juga negosiator nuklir tertinggi Tehran, mewakili republik Islam tersebut. Pejabat-pejabat Oman berperan sebagai perantara antara perwakilan Iran dan Amerika sehingga keduanya tidak berbicara langsung, kata pejabat-pejabat tersebut. Pembicaraan tersebut menunjukkan bagaimana pemerintahan Biden menggunakan saluran diplomatik dengan musuhnya, selain penangkal militer, dalam upaya untuk meredakan gelombang konflik regional yang melibatkan kelompok militan yang didukung Iran yang dipicu oleh perang Israel-Hamas. Pejabat-pejabat AS melihat saluran tidak langsung dengan Iran sebagai “metode untuk mengangkat seluruh ancaman yang berasal dari Iran,” kata sumber yang akrab dengan masalah tersebut. Itu termasuk menyampaikan “apa yang perlu mereka lakukan untuk mencegah konflik yang lebih luas, karena mereka mengklaim ingin itu.” Penasihat Timur Tengah AS Brett McGurk, kiri, dan wakil menteri luar negeri Iran Ali Bagheri Kani © Montase FT/AFP/Getty AFP Putaran kedua negosiasi yang melibatkan McGurk dijadwalkan pada bulan Februari, tetapi ditunda ketika ia sibuk dengan upaya AS untuk memediasi kesepakatan antara Israel dan Hamas untuk menghentikan perang di Gaza dan mengamankan pembebasan sandera Israel yang ditahan di jalur tersebut, tambah pejabat-pejabat AS. “Kami memiliki banyak saluran untuk menyampaikan pesan kepada Iran,” kata juru bicara departemen luar negeri AS. Mereka menolak untuk memberikan rincian “selain mengatakan bahwa, sejak 7 Oktober, semuanya difokuskan pada mengangkat seluruh ancaman yang berasal dari Iran, dan kebutuhan bagi Iran untuk menghentikan eskalasi secara menyeluruh.” Pembicaraan terakhir yang diketahui antara AS dan Iran juga disebut sebagai pembicaraan proksimitas Mei lalu. Sejak serangan Hamas pada 7 Oktober ke Israel memicu perang, Hizbollah yang didukung Iran, gerakan militan Lebanon, telah bertukar tembakan lintas batas dengan Israel setiap hari; Houthi telah menyerang puluhan kapal, termasuk kapal dagang dan kapal angkatan laut AS; dan milisi-milisi Irak yang bersikut Iran telah meluncurkan puluhan rudal dan drone melawan pasukan Amerika di Irak dan Suriah. Seorang pendukung Houthi mengangkat replika drone di depan spanduk pemimpin grup Abdul-Malik al-Houthi selama protes terhadap AS dan Israel dan mendukung Palestina, di Sana’a, Yaman, awal bulan ini © Yahya Arhab/EPA-EFE/Shutterstock Pejabat-pejabat AS telah berkali-kali menuduh Tehran memasok Houthi dengan drone, rudal, dan intelijen untuk melakukan serangan terhadap kapal. Iran mengakui dukungan politiknya bagi Houthi, yang mengendalikan Yaman utara dan telah membenarkan serangan mereka sebagai dukungan untuk Palestina. Namun, Tehran bersikeras bahwa pemberontak bertindak secara independen. “Iran telah berkali-kali mengatakan bahwa mereka hanya memiliki bentuk pengaruh spiritual [atas pemberontak]. Mereka tidak bisa memberi perintah kepada Houthi, tetapi mereka bisa bernegosiasi dan berbicara,” kata seorang pejabat Iran. Namun, ada tanda-tanda bahwa Tehran telah berupaya meredakan ketegangan dengan Washington sejak serangan drone terhadap pangkalan militer AS di perbatasan Yordania-Suriah yang menewaskan tiga tentara Amerika. Setelah Presiden AS Joe Biden bersumpah untuk meminta pertanggungjawaban mereka yang berada di balik serangan tersebut, Iran menarik komandan-komandan senior Pasukan Garda Revolusi elitnya dari Suriah. Beberapa hari kemudian, pada 2 Februari, pasukan Amerika melakukan serangkaian serangan terhadap pasukan yang berafiliasi dengan Iran di Suriah dan Irak. Tidak ada serangan yang diluncurkan terhadap basis Amerika di Irak dan Suriah sejak 4 Februari, dengan pejabat-pejabat AS mengatakan bahwa ada indikasi bahwa Tehran telah bekerja untuk menahan milisi-milisi Irak. Pejabat Iran mengatakan bahwa ketika Brigadir Jenderal Esmail Ghaani, komandan Pasukan Quds, sayap garda yang bertanggung jawab atas operasi luar negeri, mengunjungi Baghdad bulan lalu, ia memberitahu milisi-milisi Irak untuk “mengelola perilaku mereka dengan cara yang tidak akan memungkinkan Amerika untuk terlibat dengan Iran.” Meskipun tujuan utama Iran adalah mengusir pasukan Amerika dari Irak dan Suriah, Tehran telah menegaskan bahwa ia ingin menghindari konflik langsung dengan AS atau Israel, dan menghindari perang regional yang terbuka. Namun, Houthi terus menyerang kapal, meskipun banyak serangan oleh AS dan Inggris terhadap fasilitas militer mereka. Grup tersebut telah meluncurkan 99 serangan di Laut Merah dan perairan sekitarnya – mempengaruhi 15 kapal dagang, termasuk empat kapal Amerika – sejak Oktober. Pejabat-pejabat AS mengakui bahwa tindakan militer semata-mata tidak akan cukup untuk menakuti Houthi, dan percaya bahwa pada akhirnya Tehran perlu memberikan tekanan pada kelompok tersebut untuk membatasi aktivitasnya. Meskipun Houthi kurang ideologis dekat dengan Tehran daripada kelompok militan lainnya, hubungan tersebut telah menjadi lebih dalam seiring dengan gerakan tersebut menjadi anggota “poros perlawanan” yang semakin penting yang didukung oleh Iran. Kekuatan Barat juga khawatir tentang program nuklir Iran karena Tehran terus memperkaya uranium pada tingkat mendekati kelas senjata. Itu telah menjadi fokus pemerintahan Biden sebelum 7 Oktober saat mencoba untuk menahan krisis yang dipicu oleh penarikan sepihak Presiden AS sebelumnya Donald Trump dari kesepakatan nuklir 2015 yang ditandatangani Iran dengan kekuatan dunia. Pada bulan September, Tehran dan Washington setuju untuk pertukaran tahanan, dan AS membekukan $6 miliar uang minyak Iran, yang terperangkap di Korea Selatan. Dana itu dialihkan ke rekening di Qatar, di mana penggunaannya akan dimonitor. Bersamaan dengan kesepakatan itu, pemerintahan Biden berusaha untuk menyetujui langkah-langkah de-eskalasi yang tidak tertulis dengan Tehran, termasuk batasan pada pengayaan uraniumnya. Tetapi pecahnya perang Israel-Hamas menghancurkan harapan kemajuan, dan Iran tidak dapat mengakses $6 miliar yang dialihkan ke Qatar. AS tidak membekukan dana tersebut, tetapi proses identifikasi perusahaan asing mana yang diizinkan untuk berdagang dengan barang-barang kemanusiaan dengan republik itu menggunakan uang tersebut terhenti, mem frustrasi Tehran, yang menghadapi tekanan ekonomi yang meningkat.
