Pemandangan sisi jauh bulan yang belum pernah terlihat sebelumnya. Selesai. Gerhana matahari total menghiasi pemandangan bulan. Selesai. Rekor jarak baru untuk manusia. Selesai.
Dengan kembalinya NASA ke bulan menjadi sukses besar berkat Artemis II, dunia bertanya: Apa berikutnya? Dan bagaimana mengalahkan itu?
“Untuk orang-orang di seluruh dunia yang melihat ke atas dan bermimpi tentang apa yang mungkin, penantian panjang telah berakhir,” kata Administrator NASA Jared Isaacman saat memperkenalkan komandan Artemis II Reid Wiseman, pilot Victor Glover, Christina Koch, dan Jeremy Hansen dari Kanada di perayaan kepulangan yang meriah hari Sabtu.
Sekarang para pelancong bulan pertama dalam lebih dari setengah abad sudah kembali dengan aman di Houston bersama keluarga, NASA sudah memikirkan Artemis III.
“Misi berikutnya akan datang sebentar lagi,” kata direktur penerbangan Rick Henfling setelah kru mendarat di Samudra Pasifik hari Jumat.
Dalam misi yang baru ditambahkan untuk tahun depan, astronot Artemis III yang belum diberi nama akan berlatih menyambung kapsul Orion mereka dengan satu atau dua pendarat bulan di orbit sekitar Bumi. SpaceX milik Elon Musk dan Blue Origin milik Jeff Bezos berlomba agar pendarat perusahaan mereka siap lebih dulu.
Starship milik Musk dan Blue Moon milik Bezos bersaing untuk pendaratan di bulan Artemis IV yang sangat penting di tahun 2028. Dua astronot akan menuju wilayah kutub selatan, lokasi yang diinginkan untuk pangkalan bulan senilai $20 hingga $30 miliar yang dibayangkan Isaacman. Sejumlah besar es hampir pasti tersembunyi di kawah-kawah yang selalu gelap di sana — es yang bisa menyediakan air dan bahan bakar roket.
Mekanisme penyambungan untuk uji coba Artemis III yang dekat dengan Bumi sudah ada di Kennedy Space Center, Florida. Model Starship terbaru hampir siap diluncurkan dalam penerbangan uji dari Texas Selatan, dan versi Blue Moon yang lebih kecil akan mencoba pendaratan bulan nanti tahun ini.
NASA berjanji akan mengumumkan kru Artemis III “segera”. Seperti Apollo 9 tahun 1969, Artemis III bertujuan mengurangi risiko untuk pendaratan bulan yang berikutnya.
Astronot Apollo 9 Rusty Schweickart senang menerbangkan modul bulan di orbit Bumi rendah — “mimpi seorang pilot uji.” Tapi tidak diragukan, dia mencatat, bahwa “astronot sebenarnya” setidaknya dalam pikiran publik adalah mereka yang berjalan di bulan.
Wiseman dan krunya menunjukkan semangat dan perasaan mereka sepenuhnya saat mereka terbang mengelilingi bulan dan kembali, terharu atas orang-orang tercinta yang hilang dan juga mereka yang ditinggalkan di Bumi.
Selama perjalanan hampir 10 hari mereka, dengan air mata mereka meminta agar kawah bulan yang baru dan terang dinamai mengikuti nama mendiang istri Wiseman, Carroll, yang meninggal karena kanker tahun 2020. Mereka juga secara terbuka berbagi cinta mereka satu sama lain dan Planet Bumi, sebuah oasis indah namun rapuh di kehampaan hitam yang menurut mereka perlu perawatan lebih baik.
Artemis II termasuk wanita pertama, orang kulit berwarna pertama, dan warga negara non-AS pertama yang terbang ke bulan.
“Komunikator yang hebat, hampir seperti penyair,” kata Isaacman dari kapal pemulihan saat menunggu kepulangan mereka.
Kru bulan Apollo tahun 1960-an dan 1970-an yang maskulin dan serius pasti tidak melakukan pelukan kelompok.
Bagi mereka yang cukup tua untuk mengingat Apollo, Artemis — saudara kembar Apollo dalam mitologi Yunani — tidak bisa datang cukup cepat.
Penulis Andy Chaikin mengatakan dia merasa seperti Rip Van Winkle bangun dari tidur nyaris 54 tahun. Biografi tahun 1994-nya “A Man on the Moon” mengarah ke miniseri HBO “From the Earth to the Moon.”
“Luar biasa sejauh mana kita telah datang dan betapa berbedanya pengalaman ini dari dulu,” kata Chaikin dari Johnson Space Center akhir pekan lalu.
Bagian tersulit, menurut Asosiasi Administrator NASA Amit Kshatriya, adalah menjadi sangat dekat dengan kru dan keluarga mereka dan kemudian meledakkan mereka ke bulan. Dia dengan cemas memantau masuknya kembali hari Jumat bersama pasangan dan anak-anak para astronot.
“Anda tahu apa yang dipertaruhkan,” kata Kshatriya setelahnya. “Butuh risiko untuk menjelajah, tapi Anda harus memastikan menemukan garis yang tepat antara lumpuh karenanya dan mampu mengelolanya.”
Menyebutnya “misi selesai” hanya setelah bersatu kembali dengan kedua putrinya, Wiseman mengeluarkan seruan penyemangat kepada barisan astronot berkostum biru di perayaan hari Sabtu.
“Saatnya pergi dan siap,” katanya, menunjuk mereka, “karena butuh keberanian. Butuh tekad, dan kalian semua akan pergi dan kami akan berdiri di sana mendukung kalian setiap langkahnya dengan segala cara yang mungkin.”