Korea Selatan mencatat rekor baru untuk tingkat kelahiran terendah di dunia ketika dampak demografi penuaan negara tersebut semakin besar terhadap sistem medis, penyediaan kesejahteraan sosial, dan pertumbuhan ekonomi.
Jumlah bayi yang diharapkan per wanita seumur hidup turun menjadi 0,72 tahun lalu dari 0,78 pada tahun 2022, menurut data yang dirilis Rabu oleh kantor statistik nasional Korea Selatan. Jumlah kelahiran juga turun sebesar 7,7% menjadi 230.000, menetapkan rekor baru untuk data yang dapat dibandingkan di negara dengan sekitar 50 juta penduduk.
Kurangnya bayi mempercepat penuaan masyarakat Korea Selatan, menimbulkan kekhawatiran tentang beban fiskal yang semakin besar terkait dengan pensiun publik dan perawatan kesehatan.
“Dari layanan medis hingga kesejahteraan, permintaan pengeluaran akan meningkat sementara pajak yang lebih sedikit akan dikumpulkan karena jumlah orang muda yang berkurang,” kata Shin Seung-keun, seorang profesor kebijakan fiskal di Universitas Teknologi Korea.
Presiden Yoon Suk Yeol mengalami kesulitan saat ia berusaha mengambil tindakan sebagai respons terhadap tantangan demografis yang dihadapi negara tersebut.
Pemerintahan Yoon berupaya untuk meningkatkan jumlah mahasiswa kedokteran di sebuah negara yang memiliki salah satu kekurangan dokter paling akut di dunia yang berkembang, menurut data dari Organisasi Kerja Sama dan Pembangunan Ekonomi. Ribuan calon dokter telah mengajukan pengunduran diri dan keluar dalam protes, dengan mengatakan bahwa rencana tersebut tidak menangani masalah inti dengan kondisi kerja mereka. Hal ini menghasilkan kebuntuan yang mengancam nyawa menjelang pemilihan parlemen pada bulan April.
Para dokter menunjukkan jumlah kelahiran yang rendah sebagai alasan mengapa pemerintah seharusnya membatalkan rencananya untuk meningkatkan jumlah penerimaan sekolah kedokteran sekitar dua pertiga.
Selain tekanan pada sistem medis, kelahiran yang rendah juga mengancam kemakmuran ekonomi dan dinamisme Korea Selatan dalam jangka panjang dengan menyusutnya angkatan kerja dan melambatnya konsumsi.
Gubernur Bank Korea Rhee Chang-yong mengatakan bahwa proporsi kelahiran yang rendah sudah mulai membebani potensi pertumbuhan, sambil memperingatkan tentang stimulus fiskal dan moneter ala Jepang untuk mengatasi tantangan ekonomi yang menua.
Kurangnya bayi juga berarti kurangnya tentara Korea Selatan, membayangi keamanan nasional di sebuah negara yang menghadapi ancaman provokasi dari tentara 1,2 juta orang pimpinan Korea Utara Kim Jong Un.
Shin dari Universitas Teknologi Korea memperingatkan agar tidak mengikuti contoh Jepang yang fokus pada kebutuhan para lansia. Ia menjelaskan negara tetangga Korea Selatan sebagai “demokrasi perak.”
“Para politisi secara alami akan condong ke arah orang tua yang jumlahnya lebih banyak, memfokuskan dukungan pada mereka dan merusak siklus ekonomi yang baik yang lebih banyak berinvestasi dalam pendidikan generasi berikutnya untuk produktivitas yang lebih besar,” katanya.
Data pemerintah Jepang yang dirilis minggu ini menunjukkan jumlah bayi turun ke rekor terendah tahun lalu. Para pembuat kebijakan di kedua negara belum menemukan langkah-langkah efektif untuk membalikkan penurunan populasi tanpa harus mengandalkan kebijakan imigrasi yang lebih proaktif.
Faktor-faktor beragam disalahkan atas enggan masyarakat Korea Selatan untuk memiliki anak. Mereka bervariasi mulai dari biaya tempat tinggal yang tinggi hingga lingkungan pendidikan anak yang mahal dan sangat kompetitif. Ketegangan gender yang semakin meningkat juga menjadi alasan yang sering disorot.
Pada tahun 2022, jumlah pernikahan turun ke rekor terendah. Meskipun sekitar 192.500 pasang menikah, jumlah itu turun 42% dari satu dekade sebelumnya, menurut Statistik Korea.
Ketika pasangan menikah, mereka khawatir akan konsekuensi yang tidak menguntungkan jika mereka mengambil cuti untuk merawat anak-anak mereka. Korea Selatan memiliki bagian terkecil dari orang tua yang mengambil cuti untuk anak di dunia yang berkembang, menurut sebuah studi Layanan Riset Majelis Nasional Korea.
Perempuan juga sulit mempertahankan keamanan pekerjaan dan upah setelah kembali dari cuti melahirkan. Korea Selatan memiliki bagian terbesar dari wanita paruh baya dengan pekerjaan sementara di OECD, faktor yang berkontribusi pada kesenjangan upah gender terburuk di dunia yang berkembang.
Tantangan dari penurunan populasi tidaklah unik bagi Korea Selatan. Penuaan meningkatkan beban fiskal di negara-negara maju lainnya, memicu kekhawatiran tentang keberlanjutan utang jangka panjang, mengurangi pengeluaran untuk infrastruktur, dan pada akhirnya merugikan kualitas hidup.
Laporan terpisah dari Dana Penduduk PBB menunjukkan bahwa Korea Selatan menduduki peringkat kedua terendah dengan tingkat kelahiran 0,9, tepat setelah Hong Kong dengan 0,8. PBB dan Statistik Korea menggunakan metode pemodelan yang berbeda dengan Korea Selatan berdasarkan pada statistik populasi aktual daripada proyeksi.
Namun, di antara negara-negara dengan populasi lebih besar, krisis populasi Korea Selatan cukup akut. Proyeksi Statistik Korea tahun lalu memperkirakan bahwa populasi pada tahun 2072 akan turun menjadi 36,2 juta, penurunan 30% dari 51 juta saat ini.
Langkah-langkah lain oleh pemerintah untuk mengatasi tantangan demografi negara tersebut, termasuk peningkatan tiga kali lipat tunjangan bulanan untuk orang tua bayi baru lahir dan pengurangan suku bunga hipotek. Korea Selatan juga berencana untuk melonggarkan regulasi dalam perekrutan pengasuh asing untuk meningkatkan pilihan terbatas yang tersedia untuk perawatan anak.
Walikota Seoul Oh Se-hoon sedang mempertimbangkan program kencan yang disponsori oleh kota sebagai bagian dari upaya untuk mempromosikan pernikahan dan menghentikan penurunan kelahiran. Kota tersebut mencatat tingkat kelahiran sebesar 0,55 tahun lalu, yang terendah di antara semua daerah, menurut data terbaru.
Opsi pemerintah termasuk menaikkan usia pensiun, meningkatkan otomatisasi di tempat kerja, dan membuka pintu lebih lebar bagi imigran, kata para ahli.
“Dari Jepang hingga Eropa, penuaan semakin umum dan pertanyaan kunci adalah bagaimana kita akan mengatasi kekurangan populasi kerja yang mampu mendukung pertumbuhan ekonomi dan transisi struktur industri,” kata Shin In-chol, seorang profesor sosiologi perkotaan di Universitas Seoul.
“Pada akhirnya, kita harus menghadapi orang-orang yang sudah ada atau membawa bantuan dari tempat lain,” katanya.