Otoritas bergegas untuk mengangkut pasokan dan memulihkan komunikasi serta jalan di Asheville, North Carolina, yang tergenang banjir, pada hari Minggu saat warga di sepanjang pantai Florida yang dilanda badai berkumpul untuk ibadah di tengah puing-puing Badai Helene.
Hujan deras dari Helene yang kuat meninggalkan orang-orang terdampar, tanpa tempat berlindung dan menunggu penyelamatan di wilayah Tenggara AS. Pembersihan terus dilakukan pada hari Minggu dari badai yang menewaskan setidaknya 64 orang, menyebabkan kerusakan luas di seluruh negara bagian tenggara dan mematikan listrik untuk beberapa juta orang.
Saat matahari terbit di Big Bend Florida pada hari Minggu setelah Badai Helene melanda wilayah itu, banyak rumah ibadah masih menghadapi pemadaman listrik, atap rusak, dan puing-puing badai — dan pengetahuan bahwa banyak jemaat mereka harus menanggung pukulan lain dari badai yang menghancurkan.
Lebih dari 1.000 mil (1.610 kilometer) jauhnya di Texas, Jessica Drye Turner memohon seseorang untuk menyelamatkan anggota keluarganya yang terdampar di atas atap di Asheville, N.C., dikelilingi oleh air banjir yang naik. “Mereka sedang menyaksikan truk besar dan mobil mengambang,” tulis Turner dalam unggahan Facebook mendesak pada hari Jumat.
Tetapi dalam pesan lanjutan, yang menjadi viral di media sosial pada hari Sabtu, Turner mengatakan bantuan tidak tiba tepat waktu untuk menyelamatkan orang tuanya, keduanya berusia 70-an, dan keponakan laki-laki berusia enam tahun. Atapnya roboh dan ketiganya tenggelam.
“Saya tidak bisa menyampaikan dengan kata-kata kesedihan, patah hati, dan kehancuran yang kami alami, juga tidak bisa membayangkan rasa sakit di depan kami,” tulisnya.
Helene mendarat di wilayah Big Bend Florida sebagai badai kategori 4 pada Kamis malam dengan angin mencapai 140 mph (225 km/jam).
Dari sana, badai cepat melintasi Georgia, di mana Gubernur Brian Kemp mengatakan pada hari Sabtu bahwa “sepertinya bom meledak” setelah melihat rumah-rumah terbelah dan jalan raya yang tertutup puing dari udara. Melemah, Helene kemudian membasahi Carolina dan Tennessee dengan hujan lebat, menyebabkan sungai dan danau meluap dari tempatnya dan menekan bendungan.
Barat North Carolina terisolasi karena longsor dan banjir yang memaksa penutupan Interstate 40 dan jalan lainnya. Ada ratusan penyelamatan air, yang tak ada yang lebih dramatis daripada di wilayah Unicoi County di Timur Tennessee, di mana puluhan pasien dan staf diangkat dengan helikopter dari atap rumah sakit pada Jumat. Dan penyelamatan terus berlanjut ke hari berikutnya di Buncombe County, North Carolina, di mana sebagian Asheville terendam air.
Diperkirakan bahwa badai akan berada di atas Lembah Tennessee pada hari Sabtu dan Minggu, kata Pusat Badai Nasional.
Badai ini melepaskan banjir terburuk dalam satu abad di North Carolina. Satu komunitas, Spruce Pine, direndam dengan lebih dari 2 kaki (0,6 meter) hujan dari hari Selasa hingga Sabtu.
Di Big Bend Florida, beberapa kehilangan hampir semua yang mereka miliki, muncul dari badai tanpa sepatu. Dengan gereja masih gelap di sebuah kabupaten di mana pada pagi hari Minggu, 97% pelanggan belum memiliki listrik, beberapa gereja membatalkan layanan reguler sementara yang lain seperti Gereja Baptist Iman di Perry memilih untuk beribadah di luar.
Air yang menggenang dan puing-puing pohon masih menutupi halaman Gereja Baptist Iman. Gereja meminta jemaat datang “berdoa untuk komunitas kami” dalam pesan yang diposting di halaman Facebook jemaat.
“Masih belum ada listrik, atau air – jadi kamar mandi tidak akan tersedia. Kami memiliki kursi, atau Anda bisa membawa kursi sendiri!” tulis pesan tersebut.
Di Atlanta, hujan sebanyak 11,12 inci (28,24 sentimeter) turun selama 48 jam, jumlah terbanyak yang pernah terjadi dalam dua hari sejak pencatatan dimulai pada tahun 1878.
Presiden Joe Biden mengatakan pada hari Sabtu bahwa kehancuran Helene telah “menghancurkan” dan berjanji untuk mengirim bantuan. Dia juga menyetujui deklarasi bencana untuk North Carolina, membuat dana federal tersedia bagi individu yang terkena dampak.
Dengan setidaknya 25 orang tewas di Carolina Selatan, Helene adalah siklon tropis paling mematikan bagi negara bagian itu sejak Badai Hugo menewaskan 35 orang ketika mendarat tepat di utara Charleston pada tahun 1989. Kematian juga dilaporkan di Florida, Georgia, North Carolina dan Virginia.
Moody’s Analytics mengatakan mereka memperkirakan kerusakan properti sebesar $15 miliar hingga $26 miliar. Perkiraan awal dari AccuWeather tentang total kerusakan dan kerugian ekonomi dari Helene di AS adalah antara $95 miliar dan $110 miliar.
Pembatasan dimulai sebelum badai melanda dan terus berlanjut ketika danau meluap, termasuk salah satunya di North Carolina yang membentuk danau yang menjadi tempat syuting film “Dirty Dancing.” Helikopter digunakan untuk menyelamatkan beberapa orang dari rumah-rumah yang tergenang.
Diantara 11 kematian yang dikonfirmasi di Florida adalah sembilan orang yang tenggelam di rumah mereka di wilayah evakuasi wajib di Pantai Teluk di Pinellas County, kata Sheriff Bob Gualtieri.
Tidak ada korban yang berasal dari Taylor County, di mana badai mendarat. Badai mendarat di dekat mulut Sungai Aucilla, sekitar 20 mil (30 kilometer) barat laut dari tempat Badai Idalia mendarat tahun lalu dengan kekuatan hampir sama.
Taylor County berada di Big Bend Florida, yang selama bertahun-tahun tidak pernah mengalami langsung badai. Tetapi setelah Idalia dan dua badai lainnya dalam waktu sedikit lebih dari setahun, wilayah tersebut mulai terasa seperti jalur super badai.
“Ini membawa semua orang ke kenyataan tentang apa yang sekarang dengan bencana ini,” kata John Berg, 76, penduduk Steinhatchee, sebuah kota kecil penangkapan ikan dan tempat liburan akhir pekan.
Perubahan iklim telah memperburuk kondisi yang memungkinkan badai semacam itu berkembang, dengan cepat mengintensifkan di perairan yang semakin hangat dan menjadi siklon yang kuat kadang-kadang dalam hitungan jam.
Helene adalah badai bernama kedelapan dari musim badai Atlantik, yang dimulai pada 1 Juni. Badan Oseanografi dan Atmosfer Nasional telah memprediksi musim yang di atas rata-rata tahun ini karena suhu laut yang sangat hangat.