Di tahun 2002, Maine menjadi negara bagian pertama yang punya program laptop untuk beberapa tingkat kelas. Gubernur waktu itu, Angus King, lihat program ini sebagai cara untuk bikin internet lebih mudah diakses anak-anak, supaya mereka bisa belajar banyak informasi.
Di musim gugur tahun itu, Maine Learning Technology Initiative sudah bagi 17,000 laptop Apple ke murid kelas tujuh di 243 sekolah. Sampai tahun 2016, jumlahnya naik jadi 66,000 laptop dan tablet yang dibagi ke murid di Maine.
Usaha King ini diikuti di seluruh Amerika. Pada tahun 2024, AS habiskan lebih dari $30 miliar untuk laptop dan tablet di sekolah. Tapi setelah lebih dari seperempat abad dan banyak model teknologi, psikolog dan ahli belajar lihat hasil yang beda dari yang King mau. Alih-alih bikin generasi ini lebih pintar dengan akses pengetahuan, teknologinya malah punya efek sebaliknya.
Awal tahun ini, dalam kesaksian tertulis di depan komite Senat AS, neurosaintis Jared Cooney Horvath bilang kalau Gen Z punya kemampuan kognitif yang lebih rendah dari generasi sebelumnya, padahal akses teknologinya sangat besar. Dia bilang Gen Z adalah generasi pertama dalam sejarah modern yang nilai tes standarnya lebih rendah dari generasi sebelumnya.
Walaupun skill yang diukur tes ini, seperti baca tulis dan berhitung, tidak selalu tunjukkan kecerdasan, tapi itu adalah cerminan kemampuan kognitif. Horvath bilang kemampuan ini sudah turun selama sekitar satu dekade terakhir.
Dengan mengutip data Program for International Student Assessment (PISA) dari remaja 15 tahun di seluruh dunia dan tes standar lain, Horvath catat tidak hanya nilai tes yang turun, tapi juga korelasi kuat antara nilai dan waktu pakai komputer di sekolah. Semakin lama waktu di layar, semakin buruk nilainya. Dia salahkan akses teknologi tanpa batas yang malah melemahkan kemampuan belajar, bukan menguatkan. Munculnya iPhone di tahun 2007 juga tidak membantu.
“Ini bukan debat tentang menolak teknologi,” tulis Horvath. “Ini pertanyaan tentang menyelaraskan alat pendidikan dengan cara belajar manusia yang sebenarnya. Bukti menunjukkan bahwa ekspansi digital tanpa pandang bulu telah melemahkan lingkungan belajar, bukan menguatkannya.”
Masalahnya sepertinya sudah bisa ditebak. Fortune laporkan di tahun 2017 bahwa nilai tes sekolah umum Maine tidak membaik dalam 15 tahun sejak program teknologi dimulai. Gubernur waktu itu, Paul LePage, sebut program ini “kegagalan besar”, walaupun negara bagian itu keluar banyak uang untuk kontrak dengan Apple.
Gen Z sekarang harus hadapi akibat dari kemampuan belajar yang menurun. Generasi ini sudah terbebani oleh revolusi teknologi abad 21 lainnya: AI generatif.
Data awal dari studi pertama dari Universitas Stanford tahun lalu temukan bahwa kemajuan AI punya “dampak signifikan dan tidak proporsional pada pekerja tingkat pemula di pasar tenaga kerja AS.” Tapi populasi dengan kemampuan yang lebih rendah berarti lebih dari sekadar prospek kerja yang buruk dan sedikit promosi, peringat Horvath; ini bahayakan kemampuan manusia untuk atasi tantangan eksistensial di masa depan.
“Kita hadapi tantangan yang lebih kompleks dan luas daripada mana pun dalam sejarah manusia—dari kelebihan populasi sampai penyakit yang berkembang sampai pergeseran moral,” katanya ke Fortune. “Sekarang, lebih dari sebelumnya, kita butuh generasi yang bisa menghadapi nuansa, memegang banyak kebenaran sekaligus, dan secara kreatif atasi masalah yang membingungkan pikiran terhebat dewasa ini.”
Dampak teknologi pada pembelajaran
Penggunaan teknologi di kelas melonjak dalam tahun-tahun ini. Jajak pendapat EdWeek Research Center tahun 2021 pada 846 guru menemukan 55% bilang mereka habiskan satu sampai empat jam per hari dengan teknologi pendidikan. Seperempat lain laporkan pakai alat digital lima jam per hari.
Walaupun guru mungkin berniat alat ini untuk pendidikan murni, murid sering punya ide beda. Menurut studi tahun 2014 yang survei dan amati 3,000 mahasiswa, murid terlibat dalam aktivitas di luar tugas di komputer hampir dua pertiga dari waktu.
Horvath salahkan kecenderungan ini sebagai penyebab utama teknologi menghambat belajar. Saat perhatian seseorang terinterupsi, butuh waktu untuk fokus lagi. Berganti tugas juga dikaitkan dengan pembentukan memori yang lebih lemah dan tingkat kesalahan yang lebih besar. Menghadapi satu subjek yang menantang itu sulit, kata Horvath. Untuk pembelajaran terbaik terjadi, memang seharusnya begitu.
“Sayangnya, kemudahan tidak pernah jadi ciri khas pembelajaran,” katanya. “Belajar itu butuh usaha, sulit, dan seringkali tidak nyaman. Tapi gesekan itulah yang bikin belajar jadi mendalam dan bisa diterapkan di masa depan.”
Perhatian yang terus pada satu subjek bertentangan dengan cara teknologi sekarang digunakan, menurut Jean Twenge, profesor psikologi Universitas Negeri San Diego yang pelajari perbedaan generasi dan penulis *10 Rules for Raising Kids in a High-Tech World*. Lebih banyak waktu di layar tidak hanya tidak efektif untuk bantu belajar; itu kontraproduktif.
“Banyak aplikasi, termasuk media sosial dan game, dirancang buat bikin ketagihan,” Twenge bilang ke Fortune. “Model bisnis mereka berdasarkan pengguna menghabiskan waktu sebanyak mungkin di aplikasi, dan mengecek kembali sesering mungkin.”
Studi yang dipimpin Universitas Baylor dan terbit November 2025 ungkap kenapa ini terjadi: TikTok butuh usaha paling sedikit untuk digunakan, bahkan kurang dari Reels Instagram dan short YouTube, dengan menyeimbangkan video yang relevan dan konten yang mengejutkan.
Kekhawatiran soal kecanduan media sosial jadi sangat serius sampai 1,600 penggugat, dari 350 keluarga dan 250 distrik sekolah, ajukan gugatan yang tuduh Meta, Snap, TikTok, dan YouTube buat platform yang bikin ketagihan dan menyebabkan masalah kesehatan mental seperti depresi dan melukai diri pada anak-anak.
Menyelesaikan krisis teknologi
Horvath usulkan beberapa solusi untuk masalah teknologi Gen Z, setidaknya terkait penggunaan di kelas. Kongres, dia usul, bisa terapkan standar efektivitas untuk danai riset tentang alat digital mana yang benar-benar efektif di kelas. Legislatif juga bisa wajibkan batasan kuat pada pelacakan perilaku, pembuatan profil, dan pengumpulan data pada anak di bawah umur yang pakai teknologi.
Beberapa sekolah sudah ambil tindakan sendiri. Per Agustus 2025, 17 negara bagian sudah perketat penggunaan ponsel di sekolah, larang teknologi ini selama waktu belajar; dan 35 negara bagian punya hukum yang batasi penggunaan ponsel di kelas. Bahkan, lebih dari 75% sekolah bilang mereka punya kebijakan larangan penggunaan ponsel untuk tujuan non-akademik, menurut Pusat Statistik Pendidikan Nasional, walaupun penegakan larangan ini punya keberhasilan yang bervariasi.
Pada akhirnya, kata Horvath, hilangnya kemampuan berpikir kritis dan belajar adalah lebih sebagai kegagalan kebijakan daripada kegagalan pribadi. Dia sebut generasi Amerika yang dididik dengan gadget sebagai korban dari eksperimen pedagogi yang gagal.
“Setiap kali saya bekerja dengan remaja, saya bilang, ‘Ini bukan salah kalian. Tidak ada dari kalian yang minta duduk di depan komputer sepanjang sekolah dari TK sampai SMA,’” kata Horvath. “Itu artinya kita… yang salah—dan saya sungguh harap Gen Z cepat sadar akan itu dan marah.”