Sebanyak 120 kardinal dari seluruh dunia kini memegang peran penting dalam membentuk masa depan Gereja Katolik. Mereka adalah tokoh terpilih yang memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam pemilihan paus baru setelah kematian Paus Fransiskus pada hari Senin (21 April). Pemimpin tertinggi Gereja yang dikenal karena semangat reformisnya tersebut meninggalkan kesedihan mendalam sambil menandai dimulainya konklaf untuk memilih penggantinya.
Paus Fransiskus, paus pertama dari Amerika Latin, terkenal karena mempromosikan semangat perubahan selama masa kepausannya. Beliau menjadi pendorong keterbukaan dalam Gereja terhadap berbagai komunitas, terutama mereka yang selama ini terpinggirkan.
Dalam tradisi Katolik, pemilihan seorang paus dilakukan melalui sebuah proses yang dikenal sebagai konklaf, sebuah istilah yang berasal dari bahasa Latin cum clave, yang berarti “dengan kunci”. Proses ini dilakukan dengan kerahasiaan yang ketat dan hanya terbatas pada kardinal yang berusia di bawah 80 tahun.
Menurut The Guardian, dari sekitar 220 kardinal di seluruh dunia, hanya sekitar 120 yang memenuhi kriteria untuk berpartisipasi dalam pemilihan ini. Dengan menariknya, sekitar dua pertiga dari 120 kardinal pemilih ini diangkat langsung oleh Paus Fransiskus selama masa jabatannya. Hal ini menunjukkan bahwa kemungkinan besar paus berikutnya akan memiliki pandangan dan visi yang sejalan dengan paus yang telah tiada.
Sekitar dua minggu setelah kematian paus, para kardinal akan berkumpul di Vatikan dan menginap di Domus Sanctae Marthae, sebuah kediaman yang ditunjuk untuk mereka. Pemungutan suara akan dilakukan di Kapel Sistina, yang terkenal dengan langit-langit bergambar fresko karya Michelangelo.
Setelah semua personil non-esensial meninggalkan tempat tersebut – ditandai dengan perintah extra omnes – kapel tersebut disegel. Semua komunikasi dengan dunia luar diputus untuk memastikan kerahasiaan total. Para kardinal kemudian mengadakan dua sesi pemungutan suara setiap hari.
Untuk terpilih, seorang kandidat harus memperoleh mayoritas dua pertiga. Jika setelah 30 putaran pemungutan suara tidak ada yang mencapai hal ini, mayoritas sederhana sudah cukup. Setiap surat suara dibakar setelah pemungutan suara. Jika tidak ada paus yang terpilih, asap hitam akan naik dari cerobong kapel Sistina. Ketika seorang paus telah dipilih, asap putih menjadi sinyal bagi dunia bahwa seorang pemimpin spiritual baru telah muncul.
Setelah terpilih, paus baru akan mengganti pakaian resmi paus di ruangan khusus yang dikenal sebagai Ruang Air Mata. Tak lama setelah itu, beliau akan dipersembahkan kepada umat dari balkon Basilika Santo Petrus.