Presiden Volodymyr Zelensky telah memberhentikan komandan Angkatan Udara Ukraina, Letjen Mykola Oleshchuk, amid perdebatan tentang penghancuran salah satu jet tempur F-16 baru berharga negara itu. Mr Zelensky tidak memberikan alasan untuk pemecatan tersebut, tetapi dalam sebuah posting di Telegram dia mengatakan bahwa itu adalah tanggung jawabnya untuk “mengurus semua prajurit kita”. Pada hari Senin, salah satu jet tempur F-16 buatan AS yang baru dikirim bulan ini dari sekutu Barat Ukraina jatuh selama hujan rudal Rusia, menewaskan pilot. Penyebab kecelakaan tersebut bukan hasil langsung dari serangan musuh, Ukraina mengatakan, dan Letjen Oleshchuk bertengkar dengan beberapa politisi tentang siapa yang bertanggung jawab atas kerugian tersebut. Dalam postingnya di Telegram, Mr Zelensky mengatakan dia telah memutuskan untuk menggantikan Letjen Oleschuk, mencatat bahwa “pada tingkat komando, kita harus memperkuat diri dan melindungi rakyat kita”. “Saya sangat berterima kasih kepada semua pilot militer kita, semua insinyur, semua prajurit kelompok tembak mobile, dan seluruh personel pertahanan udara,” kata Mr Zelensky. “Kepada semua orang yang benar-benar berjuang untuk Ukraina, untuk hasil. Dan ini sama pentingnya pada tingkat komando, kita harus memperkuat diri dan melindungi rakyat kita. Melindungi personel, melindungi semua prajurit kita.” Angkatan Udara Ukraina sebelumnya mengumumkan pilot yang tewas sebagai Kolonel Oleksiy Mes. “Dia berjuang dengan pahlawan dalam pertempuran terakhirnya di langit,” kata mereka, menambahkan bahwa dia telah menembak jatuh tiga rudal jelajah dan sebuah drone pada 26 Agustus. Mes, yang panggilannya adalah Moonfish, adalah salah satu pilot paling berpengalaman Ukraina. Dia telah dilatih di luar negeri untuk misi F-16. Letjen Anatolii Kryvonozhko diangkat sebagai komandan sementara Angkatan Udara Ukraina, kata staf jenderal angkatan bersenjata dalam sebuah pernyataan. Petugas sebelumnya mengawasi komando udara pusat, memimpin operasi di pusat negara. Dia mengambil alih saat pejabat bertabrakan atas kehilangan jet F-16, yang telah memicu perdebatan sengit di Ukraina. Politisi Ukraina Mariana Bezuhla, yang duduk di komite pertahanan parlemen, mengklaim pada hari Kamis bahwa jet itu dijatuhkan oleh sistem pertahanan udara Patriot Ukraina. Mr Oleshchuk menanggapi sebelum Jumat bahwa sedang dilakukan penyelidikan dan tidak ada yang disembunyikan. Dia menuduh Ms Bezuhla mencemarkan nama kepemimpinan militer dan mengatakan saatnya akan datang untuk meminta maaf. Setelah pengumuman pemecatannya, Ms Bezuhla memposting di media sosial bahwa kebenaran akan menang. Sekitar 65 F-16 telah dijanjikan oleh negara-negara Nato sejak Presiden AS Joe Biden pertama kali memberi wewenang kepada sekutu Eropa yang bersedia mengirimkan mereka ke Ukraina pada Agustus 2023. Mr Zelensky telah memberhentikan beberapa komandan militer sejak Rusia meluncurkan invasi penuh skala pada Februari 2022. Pada bulan Februari tahun ini, dia memecat komandan-in-chief angkatan bersenjata negara itu, Valerii Zaluzhnyi. Dan pada bulan Juni, dia memecat Letjen Yuriy Sodol setelah kritik publik tentang korban berlebihan sang jenderal teratas dan tuduhan ketidakmampuan. Letjen Oleshchuk datang ketika Ukraina terus melakukan serangan ke wilayah Kursk barat Rusia, yang dimulai dengan serangan mengejutkan pada 6 Agustus. Komandan angkatan bersenjata Ukraina, Jenderal Oleksandr Syrskyi, mengatakan Jumat bahwa pasukannya telah maju 2 km (1,2 mil) lebih jauh ke Kursk selama sehari terakhir. Juga pada Jumat, sebuah delegasi Ukraina bertemu dengan Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin di Washington. Kepala kantor presiden Ukraina, Andriy Yermak, dan Menteri Pertahanan Rustem Umerov berbicara tentang situasi di medan perang, kebutuhan akan senjata dan peralatan, dan serangan terbaru terhadap sistem energi, kata kantor itu. Para Ukraina mengatakan negara tersebut perlu memperkuat pertahanan udaranya untuk melindungi rakyat dan infrastruktur penting.
