Rusia dan Ukraina mengumumkan pertukaran ratusan tawanan perang pada hari Rabu, melanjutkan perdagangan tawanan yang diatur dengan hati-hati hanya seminggu setelah Moskow menuduh Kyiv menembak jatuh pesawat transportasi militer Rusia yang katanya membawa puluhan tawanan perang Ukraina dalam perjalanan mereka menuju pertukaran.
Penyebab kecelakaan, yang terjadi di wilayah Belgorod Rusia dekat perbatasan dengan Ukraina pekan lalu, masih belum diketahui. Pejabat Ukraina tidak mengkonfirmasi atau menyangkal tanggung jawab, meminta penyelidikan internasional dan mengatakan bahwa Rusia tidak memberikan bukti konklusif bahwa tawanan ada di pesawat tersebut.
Setelah kecelakaan itu, keluarga tawanan Ukraina khawatir secara publik bahwa insiden itu mungkin mengancam salah satu saluran diplomatik yang tersisa antara kedua negara, membuat kemungkinan mereka untuk melihat kembali orang-orang yang mereka cintai semakin kecil.
Namun, proses pertukaran tawanan, meskipun terkadang melambat, tetap bertahan bahkan selama momen paling sulit dari perang yang telah berlangsung hampir dua tahun.
Pertukaran pada hari Rabu adalah pertukaran ke-50 antara kedua negara sejak perang dimulai, dan lebih dari 3.000 tentara dan warga sipil Ukraina telah kembali pulang, menurut pejabat Ukraina. Sementara Rusia tidak mengungkapkan jumlah total, setidaknya 1.200 tentara telah kembali, menurut pernyataan pejabat negara tersebut.
Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina, yang mengumumkan pertukaran tersebut dalam sebuah pernyataan di media sosial, mengatakan 207 tentara dan warga sipil telah kembali. Para kembaliannya berusia antara 20 hingga 61 tahun.
“Kami kembali terlepas dari segalanya,” tulis Bapak Zelensky dalam pernyataannya. “Kami mengingat setiap tawanan.”
Markas Koordinasi Ukraina untuk Perawatan Tawanan Perang mengatakan bahwa 36 orang Ukraina yang kembali memiliki “cedera atau penyakit serius.”
Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan bahwa 195 tentaranya telah kembali dan akan dipindahkan untuk perawatan medis. Kementerian mengatakan bahwa jumlah Ukraina yang kembali sama. Tidak ada penjelasan segera untuk perbedaan antara angka-angka mereka dan yang diumumkan oleh Bapak Zelensky. Kementerian juga mencatat peran Uni Emirat Arab dalam membantu memfasilitasi kesepakatan tersebut.
Hubungan antara Rusia dan Uni Emirat Arab semakin dekat dalam beberapa tahun terakhir, dengan Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia melakukan kunjungan yang mencolok ke ibu kota negara tersebut, Abu Dhabi, pada bulan Desember.
Namun, pertukaran tersebut tidak memberikan petunjuk langsung tentang misteri di seputar pesawat Rusia yang jatuh atau apakah tawanan Ukraina ada di dalamnya, seperti yang diklaim oleh Rusia.
Media berita Ukraina melaporkan bahwa tidak ada dari orang-orang yang kembali pada hari Rabu yang ada dalam daftar 65 tawanan yang diklaim oleh Rusia tewas dalam kecelakaan tersebut.
Kedua belah pihak belum menunjukkan bukti tentang kecelakaan tersebut, meskipun mereka telah menyoroti insiden tersebut sebagai bukti tujuan jahat pihak lain.
Berbicara dalam pertemuan dengan pendukungnya pada hari Rabu di Moskow, Bapak Putin mengatakan bahwa penyelidik Rusia “telah menetapkannya dengan pasti” bahwa pesawat tersebut ditembak jatuh menggunakan sistem pertahanan udara Patriot Amerika. Pekan lalu, beliau mengatakan bahwa beliau tidak tahu apakah Ukraina dengan sengaja menembak jatuh pesawat tersebut mengetahui bahwa tentara mereka sendiri ada di dalamnya, tetapi itu tetap merupakan kejahatan.
Ukraina telah meningkatkan serangannya di dalam Rusia dan seringkali secara terbuka mengakui serangan terhadap target militer. Setelah pesawat jatuh, Ukraina menyatakan hak untuk menembak jatuh pesawat militer Rusia di wilayah perbatasan dan mengatakan bahwa Rusia tidak memberi tahu mereka bahwa pesawat yang membawa tawanan akan terbang di daerah tersebut. Namun, Ukraina tidak mengaku bertanggung jawab atas penembakan pesawat tersebut. Rusia mengatakan bahwa Ukraina telah diberitahu tentang penerbangan tersebut.
Pejabat Ukraina mengatakan bahwa aneh bahwa seminggu setelah kecelakaan, Rusia belum melepaskan bukti visual tentang jasad tawanan Ukraina yang diklaim tewas dalam kecelakaan tersebut.
Kyrylo Budanov, kepala intelijen militer Ukraina, mengatakan bahwa Ukraina tidak memiliki pemahaman yang lengkap tentang siapa yang ada di pesawat, tetapi cara Rusia menangani insiden tersebut menimbulkan banyak pertanyaan.
“Jika itu terjadi seperti yang diklaim Rusia, mengapa Rusia menyembunyikan jasad selama beberapa hari dan mengapa mereka masih menyembunyikannya?” katanya. “Mereka seharusnya menunjukkannya kepada seluruh dunia: ‘Lihat, orang-orang Ukraina adalah pembunuh.’ Tetapi tidak ada jasad – tidak ada apa-apa.”
Ivan Nechepurenko berkontribusi dalam pelaporan ini.