Para arkeolog di Papua Barat menemukan resin pohon kuno yang mereka katakan sebagai bukti tertua kedatangan manusia di Pasifik. Penelitian tim – yang diterbitkan awal bulan ini di Antiquity – menggambarkan resin pohon yang mengeras dari Gua Mololo di Pulau Waigeo, bagian dari kepulauan Raja Ampat. Penggalian di gua mengungkap artefak batu, tulang hewan, arang, dan resin pohon, yang terakhir ini penting untuk menentukan kehadiran manusia di area tersebut.
“Beberapa tulang di lapisan mungkin alami, termasuk hewan kecil seperti tikus kecil dan kelelawar mikro,” kata Dylan Gaffney, seorang arkeolog di Universitas Oxford dan penulis utama makalah tersebut, dalam rilis Phys. “Hewan-hewan besar lainnya seperti burung darat, marsupial, dan kelelawar besar lebih mungkin hasil dari predasi manusia.” Tim juga menemukan sisa-sisa hewan laut – gigi ikan pemangsa dan bulu babi laut – di gua, menunjukkan bahwa penduduk manusia kuno mengambil mereka dari pantai (9,32 mil / 15 kilometer jauhnya) dan mengolahnya di gua.
Potongan-potongan resin pohon yang ditemukan oleh para peneliti tidak terbentuk secara alami. Menurut tim, yang menggambarkan karyanya dalam sebuah artikel untuk The Conversation, resin itu dibuat oleh manusia yang memotong kulit pohon dan kemudian memecahkan resin yang mengeras menjadi bentuk. Meskipun mereka tidak yakin bagaimana resin itu digunakan, mereka berspekulasi bahwa itu mungkin merupakan sumber bahan bakar untuk api. Penanggalan radiokarbon dari lapisan di mana resin ditemukan menunjukkan bahwa manusia berada di gua pada awalnya 55.000 tahun yang lalu.
Tepat kapan dan bagaimana manusia bermigrasi melintasi pulau-pulau Pasifik tetap menjadi bahan perdebatan. Di masa lalu kuno, hominin lain seperti Homo erectus dan Homo floresiensis yang kecil membuat jalan mereka melintasi pulau-pulau (beberapa peneliti percaya bahwa H. floresiensis hanyalah versi miniatur dari H. erectus). Meskipun sangat mungkin bahwa gua Mololo dihuni oleh Homo sapiens, mungkin bahwa kumpulan itu dibuat oleh manusia yang lebih erat hubungannya dengan Denisovans, kelompok hominin yang punah misterius.
‘Hobbit’ pulau Flores punah sekitar 50.000 tahun yang lalu, dan penelitian ini menunjukkan bahwa manusia modern awal kemungkinan tiba di Waigeo sekitar waktu yang sama, ketika jarak antara Waitanta (pulau paleo yang sekarang menjadi pulau-pulau terpisah Waigeo dan Batanta) dan paleokontinen Sahul hanya 1,55 mil (2,5 km) pada titik terkecilnya.
“Mungkin Waitanta pertama kali sering dikunjungi oleh mereka yang tinggal lebih jauh di barat di Wallacea, tetapi tetap mungkin bahwa manusia awalnya memasuki Sahul melalui Australia dan dengan cepat bergerak ke arah barat laut, tiba di Waitanta dari apa yang sekarang adalah Semenanjung Kepala Burung di Papua Nugini,” tulis penulis studi tersebut.
Tim juga mensimulasikan rute potensial manusia kuno yang bisa diambil ke Guinea Baru melalui kepulauan Raja Ampat. Sekarang, mereka berencana untuk menyelidiki lebih lanjut situs di kepulauan tersebut yang dapat memperjelas waktu kedatangan manusia – dan potensi kelompok manusia yang tepat yang ada di sana.