NASA telah mengumumkan bahwa astronot Barry Wilmore dan Sunita Williams akan kembali ke Bumi bulan depan dengan menggunakan wahana antariksa Dragon milik SpaceX.
Pengumuman tersebut pada konferensi pers hari ini menutupi bulan-bulan spekulasi tentang rencana terbaik untuk membawa astronot pulang dengan aman setelah terjadi kerusakan pada wahana antariksa mereka, kapsul Starliner milik Boeing, yang menunda keberangkatan mereka dari Stasiun Luar Angkasa Internasional pada bulan Juni.
Boeing telah bekerja sangat keras dengan NASA untuk mendapatkan data yang diperlukan untuk membuat keputusan ini,” kata administrator NASA Bill Nelson dalam briefing tersebut. “Kami ingin lebih memahami akar penyebabnya dan memahami perbaikan desain sehingga Boeing Starliner akan menjadi bagian penting dari akses awak yang terjamin ke ISS.”
Wilmore dan Williams diluncurkan dari Cape Canaveral, Florida, pada tanggal 5 Juni, menjadi astronot pertama yang melakukan penerbangan uji awak Starliner, kapsul yang dikembangkan oleh Boeing untuk mengangkut orang ke dan dari ISS.
Selama pendekatan ke stasiun, lima dari 28 thruster Starliner gagal berfungsi. Awak berhasil memulihkan empat di antaranya dan berhasil mendok dengan stasiun, di mana mereka menemukan bahwa sistem propulsi Starliner juga bocor helium dari beberapa tempat.
Wilmore dan Williams awalnya dijadwalkan untuk tinggal di ISS selama sekitar seminggu sebelum kembali ke Bumi dengan Starliner. Namun, kepulangan mereka telah ditunda lebih dari dua bulan karena perencana misi berjuang untuk mengisolasi penyebab masalah thruster dan menilai risiko penggunaan Starliner untuk penerbangan pulang.
NASA telah menekankan bahwa Wilmore dan Williams tidak “terdampar,” dan mereka tidak dalam bahaya. Demikian pula, astronot secara publik mendekati masa tinggal yang diperpanjang sebagai kesempatan bagus yang memungkinkan mereka menghabiskan lebih banyak waktu di luar angkasa.
“Kami sangat menikmati waktu kami di ISS,” kata Williams kepada wartawan dalam panggilan bulan Juli dari ISS. “Kamu tahu, Butch dan saya pernah berada di sini sebelumnya, dan rasanya seperti pulang. Rasanya baik berlayar di sekitar sini. Rasanya baik berada di luar angkasa dan bekerja di sini dengan tim Stasiun Luar Angkasa Internasional.”
Kapal kargo secara rutin mendok dengan ISS, menyediakan persediaan yang cukup untuk semua anggota kru di dalamnya, dan NASA menganggap Starliner aman bagi astronot untuk digunakan dalam evakuasi darurat ISS.
Starliner telah terbang dua kali sebelumnya tanpa astronot; gagal mencapai stasiun selama penerbangan uji awak pertamanya pada tahun 2019, tetapi berhasil melewati uji kedua pada tahun 2022 dengan mendok dengan ISS dan mendarat kembali di White Sands Missile Range di New Mexico. Ini adalah wahana kedua, setelah kapsul Dragon milik SpaceX, yang membawa astronot ke stasiun luar angkasa sebagai bagian dari Program Kru Komersial NASA, yang bertujuan untuk mengembangkan wahana antariksa yang dioperasikan secara komersial untuk mengangkut kru ke dan dari ISS.
Dragon SpaceX menyelesaikan penerbangan uji awak pertamanya pada tahun 2020, meraih sertifikasi dari NASA untuk melanjutkan penerbangan operasional reguler dengan astronot. Selama empat tahun terakhir, Dragon telah berhasil membawa dua belas kru ke dan dari ISS. Antara pensiunnya Pesawat Ulang Alik NASA pada tahun 2011 dan misi awak pertama Dragon pada tahun 2020, NASA dan agensi lainnya semata-mata mengandalkan kapsul Soyuz Rusia untuk membawa astronot mereka ke stasiun. Program Kru Komersial didesain untuk mendukung operasi ISS dengan beberapa opsi transportasi wahana antariksa dalam keadaan salah satunya gagal.
Starliner bukanlah hal yang asing bagi kemunduran; banyak uji coba sebelumnya dari wahana antariksa tersebut mengalami keterlambatan dan proyek tersebut telah kehilangan lebih dari $1,5 miliar karena biaya yang melampaui anggaran.
Ini adalah cerita yang sedang berkembang. Silakan cek kembali untuk pembaruan.