Beberapa laba-laba mungkin lebih licik sebagai predator daripada yang kita sadari. Penelitian baru yang diterbitkan Senin menemukan bahwa beberapa laba-laba bisa membuat kunang-kunang yang terjebak mengeluarkan sinyal cahaya untuk menarik kunang-kunang jantan lain yang sedang mencari cinta. Ini adalah temuan yang menakjubkan, tapi para ilmuwan masih belum yakin bagaimana laba-laba melakukan trik ini.
Para ilmuwan dari Universitas Pertanian Huazhong dan Universitas Hubei di China memimpin studi ini, dengan tujuan untuk mengonfirmasi “observasi lapangan yang luas” terhadap Araneus ventricosus, spesies laba-laba penganyam bola umum di sebagian Asia Timur. Salah satu ilmuwan melihat bahwa ketika laba-laba ini menangkap kunang-kunang Abscondita terminalis di jaringnya, serangga tersebut hampir selalu jantan. Perbedaan ini bisa dilihat karena strategi kawin unik kunang-kunang, yang memanfaatkan lentera bioluminesen. Jantan A. terminalis mengeluarkan kilatan multi-pulse dari dua lenteranya untuk menarik betina, sementara betina hanya menggunakan pulsa dari lentera tunggalnya untuk menarik jantan.
Para peneliti berhipotesis bahwa laba-laba dengan sengaja menarik jantan A. terminalis untuk malapetaka, mungkin dengan memanipulasi sinyal cahaya yang dipancarkan oleh kunang-kunang yang sudah terjebak di jaringnya. Untuk mengonfirmasi dugaan ini, para peneliti melakukan eksperimen lapangan di mana mereka secara cermat mengamati jaring yang dibuat oleh laba-laba yang sudah menangkap kunang-kunang jantan A. terminalis.
“Hasilnya menunjukkan dampak signifikan: dengan kehadiran laba-laba, lebih banyak kunang-kunang jantan terperangkap di jaringnya,” kata peneliti Daiqin Li, seorang ahli ekologi perilaku di Hubei, kepada Gizmodo. Jaring-jaring ini dengan kehadiran laba-laba juga lebih mungkin memiliki kunang-kunang jantan yang mengeluarkan sinyal cahaya mirip betina, menggunakan hanya satu lentera. Temuan tim ini diterbitkan pada 19 Agustus di jurnal Current Biology.
Setelah penyelidikan lebih lanjut, tim menemukan bahwa laba-laba tampaknya tahu kapan mangsanya yang terjebak adalah kunang-kunang jantan, meskipun penglihatan mereka terbatas. Begitu laba-laba menyadari, mereka menggigit serangga tersebut secara berulang. Para peneliti berhipotesis bahwa laba-laba mengetahuinya dengan melihat sinyal cahaya kunang-kunang tersebut. Untuk menguji hipotesis khusus ini, tim memberi tinta hitam pada lentera beberapa kunang-kunang. Ketika kunang-kunang yang sudah diberi tinta hitam ini terjebak di jaring, laba-laba tidak menggigit mereka seperti sebelumnya, tampaknya mengkonfirmasi bahwa laba-laba bergantung pada melihat cahaya kunang-kunang untuk tahu kapan mereka mendapatkan jantan yang siap untuk menarik yang lain.
Masih ada beberapa pertanyaan tentang tiruan romantis yang licik ini yang diharapkan para peneliti dapat selesaikan, seperti apakah gigitan laba-laba sendiri yang membuat kunang-kunang melakukan perintah mereka atau ada bahan beracun dalam bisa mereka.
“Banyak arah masa depan untuk penelitian ini bisa dieksplorasi. Pertama, mekanisme di mana laba-laba memanipulasi sinyal kilatan kunang-kunang jantan yang terperangkap masih belum diketahui. Kedua, asal-usul evolusi sistem manipulasi mangsa di A. ventricosus masih belum jelas. Sementara menargetkan kunang-kunang sebagai mangsa bukanlah hal yang unik bagi laba-laba ini – banyak catatan mendokumentasikan laba-laba lain yang memangsa kunang-kunang – akan bermanfaat untuk menyelidiki sistem serupa di antara laba-laba penganyam bola lain dan predator pemakan kunang-kunang,” kata Li. Kemungkinan besar laba-laba dan predator lain dapat menipu dan memanipulasi mangsanya dengan cara yang belum terungkap, seperti dengan menggunakan suara atau feromon, tambahnya.
Bagaimanapun, temuan ini lebih lanjut menunjukkan beragam trik cerdik dan terkadang mengerikan yang banyak hewan rutin gunakan satu sama lain untuk bertahan hidup. Untuk kita, baguslah bahwa laba-laba ini hanya tertarik untuk menipu dan mengunyah invertebrata lain, bukan manusia.