Ketika Kongres Nasional Afrika (ANC) menghentikan mantan Presiden Jacob Zuma minggu ini, pejabat partai teratas menggambarkannya sebagai pengkhianat perjuangan berkelanjutan untuk kemakmuran kaum kulit hitam di Afrika Selatan dan sebagai simbol korupsi yang ingin dilewatkan oleh organisasi tersebut.
Namun bagi Vincent Mthembu, seorang aktivis ANC yang telah lama berkecimpung di tingkat lokal, Mr. Zuma adalah satu-satunya harapan bagi partai yang telah memerintah Afrika Selatan selama 30 tahun, dan negara ini.
“Beliau adalah presiden rakyat,” kata Mr. Mthembu, yang memiliki bisnis konstruksi di Johannesburg, pada hari Selasa. “Apa pun yang dia lakukan telah memperkaya orang-orang kulit hitam.”
Banyak negara saat ini memiliki pemimpin seperti Donald J. Trump – pemimpin populis yang berani, yang tidak peduli berapa banyak tuduhan korupsi atau masalah hukum yang dihadapinya, tetapi masih menarik dukungan yang kuat.
Mr. Zuma, 81 tahun, mantan presiden partai dan negara, mungkin akan mengisi peran tersebut di Afrika Selatan.
Mr. Zuma memicu penghentian ANC dengan secara terbuka berkampanye untuk partai politik yang bersaing, menjelang pemilihan nasional dan provinsi yang krusial beberapa bulan lagi. Langkah luar biasa ANC untuk menyingkirkan dia akan menguji popularitas dan pengaruh yang masih bertahan dari mantan pejuang kemerdekaan yang dengan mudah memenangkan dua pemilihan presiden tetapi mengundurkan diri karena tekanan enam tahun yang lalu.
Mr. Zuma, yang dipenjara oleh rezim supremasi kulit putih sebelumnya bersama Nelson Mandela di Pulau Robben, telah mengadakan rapat umum dengan partai yang baru terbentuk, yang, sangat membuat frustrasi para pejabat ANC, mengambil nama sayap militan ANC selama era apartheid, uMkhonto we Sizwe, atau MK.
Mr. Mthembu, 44 tahun, adalah salah satu dari mereka yang tidak dapat menahan daya tarik Mr. Zuma. Ketika mantan presiden tersebut mengumumkan dalam konferensi pers bulan lalu bahwa dia tidak akan memilih ANC (tetapi akan tetap menjadi anggota), dan pemilih harus memilih MK, Mr. Mthembu keluar dari ANC untuk mengikuti mantan presiden tersebut.
“ANC tidak lagi sama dengan ANC yang kita kenal,” katanya. Dia menunjukkan apa yang dia anggap sebagai standar ganda dalam partai tersebut: Ketika Mr. Zuma dan sekutunya dituduh melakukan korupsi, partai menghukum mereka, tetapi tidak melakukan hal yang sama terhadap presiden saat ini, Cyril Ramaphosa, dan sekutunya.
Pengumuman Mr. Zuma tentang Partai MK memberi harapan bagi warga Afrika Selatan yang telah kecewa dengan sistem politik, kata Mxolisi Ngobese, yang merupakan bagian dari tim mobilitasi MK.
“Mereka mengikuti Zuma sebagai Musa baru mereka,” katanya.
ANC memegang mayoritas di legislatur dua provinsi terpadat, Gauteng dan KwaZulu-Natal, tetapi analis politik melihat keduanya sebagai pertaruhan dalam pemilihan tahun ini, di mana partai tersebut dapat turun di bawah 50 persen, membuka jalan bagi koalisi faksi oposisi untuk mengambil alih.
Kehilangan kendali atas kedua provinsi tersebut akan menjadi pukulan psikologis dan praktis yang signifikan bagi hegemoni partai pemerintah, meskipun partai tersebut tetap mengendalikan Parlemen nasional dan kepresidenannya. KwaZulu-Natal, provinsi asal Mr. Zuma, termasuk pelabuhan pengiriman tersibuk dan kota terbesar ketiga di negara ini, Durban. Gauteng, provinsi terkaya, termasuk Johannesburg, kota terpadat dan pusat keuangan Afrika Selatan.
Menurut Konstitusi Afrika Selatan, catatan pidana Mr. Zuma dan dua masa jabatan yang telah dia jalani menjadikannya tidak memenuhi syarat untuk menjadi presiden. Tetapi para pemimpin MK mengatakan bahwa jika anggota partai menginginkannya sebagai kandidat mereka, mereka akan menantang larangan tersebut di pengadilan. Tanggal pemilihan belum ditetapkan.
Sulit untuk mengatakan seberapa banyak dukungan yang akan dia dapatkan dalam pemilihan, tetapi para lawan ANC berharap bahwa dengan dia sebagai wajah MK, partai tersebut akan mencuri dukungan dari partainya yang sebelumnya.
Mr. Zuma menggambarkan dirinya sebagai rakyat jelata, juara rakyat yang masih hidup dalam kemiskinan tiga dekade setelah apartheid. Dia sangat menekankan masalah seperti redistribusi tanah kepada orang-orang kulit hitam yang telah dicuri dari leluhur mereka – redistribusi yang akan berarti mengambil tanah dari pemilik kulit putih saat ini.
“Zuma bukan hanya karismatik, tetapi orang-orang berempati dengannya dan karakternya, kepribadiannya,” kata Mr. Ngobese. “Mereka dapat mengidentifikasi pencapaiannya ketika dia menjadi pemimpin pemerintah.”
Dia juga berperan sebagai korban dengan baik.
Mr. Zuma menghadapi tuduhan pidana atas dugaan keterlibatannya dalam perjanjian senjata korup. Sebuah lembaga pengawas independen menemukan bahwa dia telah merampok kas negara untuk membiayai renovasi besar-besaran rumah pedesaannya di KwaZulu-Natal. Dan namanya telah menjadi sinonim dengan istilah “penyanderaan negara,” yang berasal dari tuduhan meluas bahwa dia telah mengubah institusi negara menjadi celengan untuk sekutunya.
Namun tuduhan-tuduhan ini terkadang hanya membuat pendukungnya semakin bersemangat. Ketika dia dipenjara pada tahun 2021 atas tuduhan penghinaan karena menolak memberikan kesaksian dalam penyelidikan korupsi, protes berubah menjadi kerusuhan di KwaZulu-Natal dan Gauteng yang menewaskan lebih dari 300 orang.
“Sangat jelas bahwa dia telah menjadi korban intrik politik dan penyalahgunaan sistem hukum untuk menargetkannya,” kata Carl Niehaus, sekutu dekat Mr. Zuma yang diusir dari ANC.
Mr. Niehaus baru-baru ini bergabung dengan Economic Freedom Fighters, partai sayap kiri yang dibentuk 11 tahun lalu oleh anggota ANC yang tidak puas. Dia keberatan dengan penggambaran ANC terhadap Mr. Zuma sebagai counterrevolutionary, atau seseorang yang berusaha menggagalkan usaha untuk mengangkat orang kulit hitam dari disparitas era apartheid.
“Beliau telah disebut counterrevolutionary oleh counterrevolutionaries,” kata Mr. Niehaus, sambil menambahkan bahwa para pemimpin ANC saat ini “adalah mereka yang menjual perjuangan pembebasan kita. Ini adalah tendangan terakhir kuda yang sekarat.”
ANC di KwaZulu-Natal yakin bahwa partai tersebut berada dalam posisi yang baik untuk mengatasi dampak yang mungkin ditimbulkan oleh Mr. Zuma pada pemilihan tahun ini, kata Nhlakanipho Ntombela, kepala kampanye mobilisasi dan pemilihan partai untuk provinsi tersebut. Partai tersebut telah melakukan penggalangan suara kepada anggota partai dan penduduk lain di seluruh provinsi mengenai Mr. Zuma, dan umpan balik yang mereka dengar adalah rasa lega bahwa ANC akhirnya mengambil tindakan terhadap mantan presiden tersebut, kata Mr. Ntombela.
“Beliau telah menjadi beban dalam organisasi ini,” katanya. “Jadi ada rasa lega sekarang bahwa Anda dapat fokus pada kampanye pemilihan tanpa beban berat untuk menjelaskan Zuma.”