Otoritas Rusia mengatakan pada hari Sabtu bahwa serangan Ukraina terhadap kota Belgorod telah menewaskan setidaknya 22 orang dan melukai hampir 110 orang lainnya, dalam apa yang akan menjadi serangan tunggal paling mematikan terhadap kota Rusia sejak dimulainya perang hampir dua tahun yang lalu.
Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Ukraina telah menghantam Belgorod – sebuah pusat regional dengan sekitar 330.000 penduduk sekitar 25 mil di utara perbatasan Ukraina – dengan dua rudal dan beberapa roket, menambahkan bahwa serangan itu “sembarangan”.
Kementerian mengatakan bahwa sebagian besar roket telah ditembak jatuh, tetapi beberapa puing jatuh di kota. Pemerintah Ukraina belum secara resmi mengomentari serangan terhadap Belgorod, dan klaim Rusia tidak dapat diverifikasi secara independen.
Serangan tersebut tampaknya menjadi respons Ukraina terhadap serangan udara Rusia yang massif dan mematikan terhadap wilayahnya sehari sebelumnya, dan merupakan tanda lain dari tekad Kyiv untuk membawa perang ke depan pintu Moskow. Dalam pidato semalam pada hari Jumat, Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina mengatakan bahwa negaranya akan terus “bekerja untuk mendorong perang kembali” ke “tempat asalnya – ke Rusia.”
Serangan hari Sabtu terhadap Belgorod segera diikuti oleh beberapa serangan Rusia terhadap kota Ukraina Kharkiv, sekitar 40 mil dari Belgorod, dalam balasan lintas perbatasan yang tampaknya.
Serangan berturut-turut tersebut menunjukkan bagaimana baik Moskow maupun Kyiv tetap bersedia meningkatkan perang yang kemungkinan besar akan memasuki tahun kedua pada bulan Februari, meskipun Ukraina mengalami masalah dalam mendapatkan pendanaan dari Barat, rasa kelelahan perang yang semakin meningkat di Rusia, dan korban yang sangat besar di kedua belah pihak.
“Selalu akan ada jawaban untuk semua kejahatan,” tulis Andriy Yermak, kepala kantor presiden Ukraina, di media sosial pada hari Sabtu, sementara Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan bahwa serangan terhadap Belgorod tidak akan “tidak berbalas.”
Meskipun detail serangan hari Sabtu ke Rusia belum jelas, jumlah kematian saja membuatnya layak diperhatikan. Banyak warga Rusia yang tetap merasa relatif normal meskipun perang, tetapi kekerasan di Belgorod – yang telah diguncang oleh ledakan berulang-ulang selama dua tahun terakhir – menghancurkan stabilitas tersebut.
Bagi banyak warga Ukraina, serangan ini membawa penderitaan yang mereka alami hampir setiap hari selama hampir dua tahun ke Rusia; bagi banyak pendukung perang Rusia, serangan ini adalah bukti bahwa Moskow harus menggunakan taktik yang lebih agresif di Ukraina.
Kementerian Situasi Darurat Rusia memposting video tentang akibat dari serangan tersebut yang menunjukkan mobil terbakar, orang-orang yang terluka dibawa ke tempat perlindungan, dan kaca pecah di bangunan-bangunan kota. Dan televisi negara Rusia menyiarkan video yang diposting oleh warga Belgorod yang menunjukkan asap hitam di atas kota, kaca pecah di dekat bangunan tempat tinggal, dan orang-orang tergeletak di trotoar – mirip dengan adegan yang terjadi sehari sebelumnya di kota-kota Ukraina seperti Kyiv, Lviv, dan Dnipro.
Vyacheslav Gladkov, gubernur wilayah Belgorod, mengatakan bahwa tiga anak termasuk di antara mereka yang terbunuh pada hari Sabtu dan bahwa daerah perumahan di pusat kota telah menjadi sasaran.
Pertemuan darurat Dewan Keamanan PBB diadakan untuk membahas serangan tersebut, dengan sekutu Barat Ukraina menyalahkan Kremlin sebagai dalangnya yang memulai perang. “Jika Rusia ingin menyalahkan seseorang atas kematian warga Rusia dalam perang ini, mereka harus memulainya dengan Presiden Putin,” kata utusan Inggris, Thomas Phipps, kepada Dewan.
Pada hari Jumat, Dewan yang sama bertemu untuk membahas serangan Rusia terhadap kota-kota Ukraina, dengan Amerika Serikat, Prancis, dan Inggris dengan tegas mengutuk serangan tersebut.
Ukraina telah mengatakan beberapa kali bahwa mereka tidak takut untuk membawa perang ke wilayah Rusia, dan mereka sebelumnya telah menargetkan wilayah Belgorod dengan serangan lintas perbatasan dan bahkan serangan darat singkat oleh pejuang Rusia yang didukung oleh Kyiv.
Sejauh ini, serangan-serangan semacam itu telah mengakibatkan setidaknya 50 kematian di dalam Rusia, menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa, serta evakuasi beberapa ribu warga sipil dan bentrokan kecil dengan militer Rusia.
Serangan hari Sabtu terhadap Belgorod merupakan respons terhadap serangan udara Rusia terhadap Ukraina pada Jumat, kata seorang pejabat dari dinas intelijen Ukraina yang berbicara dengan syarat anonim untuk membahas masalah tersebut, menambahkan bahwa hanya fasilitas militer yang menjadi target. Serangan terhadap Ukraina – salah satu serangan terbesar dalam perang ini – menewaskan setidaknya 39 orang, melukai sekitar 160 orang lainnya, dan melukai infrastruktur sipil dan militer.
Pada hari Sabtu, petugas penyelamat Ukraina masih mengevakuasi mayat dari reruntuhan sebuah pabrik yang diserang di pusat Kyiv, ibu kota, menurut otoritas setempat.
Dan pada Sabtu malam, otoritas Ukraina mengatakan, Rusia melancarkan serangan terhadap Kharkiv, kota terbesar kedua Ukraina, dalam apa yang tampaknya menjadi respons Rusia terhadap serangan Ukraina.
Oleh Syniehubov, kepala administrasi militer wilayah Kharkiv, mengatakan bahwa rudal Rusia yang ditembakkan dari wilayah Belgorod menghantam kota Ukraina timur dan setidaknya 28 orang terluka dalam serangan tersebut. Dia menambahkan bahwa militer Rusia menyerang pusat kota enam kali dan melaporkan kerusakan pada bangunan perumahan, toko, dan fasilitas medis.
Video dan gambar yang belum terverifikasi yang dibagikan di media sosial juga menunjukkan bahwa Hotel Kharkiv Palace, salah satu hotel paling populer di kota tersebut dan sering menjadi tempat wartawan asing, juga terkena serangan. Foto-foto akibat serangan tersebut menunjukkan fasad bangunan yang tertembus oleh lubang besar seukuran beberapa lantai.
Bapak Syniehubov juga mengatakan bahwa penembakan Rusia di sebuah desa di wilayah Kharkiv telah menewaskan tiga orang. Jenazah mereka ditemukan di reruntuhan rumah mereka yang hancur.
Serangan udara berturut-turut pada Jumat dan Sabtu terjadi ketika pasukan Ukraina dan Rusia terjebak dalam pertempuran berdarah dan sebagian besar tidak membuahkan hasil yang signifikan. Moskow telah membuat beberapa kemajuan di sepanjang garis depan dalam beberapa minggu terakhir, tetapi para ahli militer mengatakan kemajuan tersebut adalah bertahap dan tidak mungkin menghasilkan terobosan besar dalam waktu dekat.