Setelah hampir segera dia melewati garis finis dalam lari 200 meter pada Kamis malam, Noah Lyles terlihat kelelahan. Dia berbaring di punggungnya di trek ungu di Stade de France, setelah finis ketiga dalam perlombaan yang telah didominasinya selama tiga tahun terakhir, dan berjuang untuk bernapas. Empat hari setelah memenangkan medali emas dalam salah satu akhir yang paling mendebarkan dalam lari Olimpiade, Lyles meraih perunggu dalam lari 200 dan menganggapnya, katanya setelah itu, sebagai pencapaian luar biasa. Lyles mengetahui bahwa dia positif Covid-19 sekitar pukul 5 pagi waktu Paris pada hari Selasa, kurang dari 36 jam setelah dia memenangkan perlombaan 100 dalam foto finish yang merupakan awal yang mengesankan untuk kampanye Olimpiade yang diharapkannya akan menempatkannya sebagai bintang trek dan lapangan Amerika berikutnya yang hebat. Tetapi pada hari Selasa, setelah bangun dengan menggigil, nyeri dan sakit tenggorokan, gejala yang pernah dia alami selama paparan sebelumnya, Lyles meninggalkan desa atlet untuk karantina di hotel terdekat. Dia mengatakan dia mengonsumsi pengobatan antivirus Paxlovid, dan bahwa dia tidak pernah sekali pun mempertimbangkan untuk mundur atau mengungkapkan kondisinya sebelum final 200. Atlet tidak diwajibkan untuk diuji atau melaporkan kasus Covid-19. “Kami tidak ingin semua orang panik, kami ingin mereka bisa bersaing,” kata Lyles, mengenakan masker N-95, kepada para wartawan sekitar 45 menit setelah finis dalam 19,70 detik, di belakang Letsile Tebogo dari Botswana (19,46), yang memenangkan medali emas Olimpiade pertama negaranya dalam sejarahnya, dan Kenneth Bednarek dari Amerika (19,62). Lyles menambahkan: “Dan Anda tidak pernah ingin memberi tahu pesaing Anda bahwa Anda sakit. Mengapa Anda memberi mereka keuntungan?” Olimpiade Paris adalah yang pertama diadakan tanpa gelembung era pandemi dari Olimpiade Tokyo pada tahun 2021 dan Olimpiade Beijing pada tahun 2022. Di Tokyo, atlet diuji setiap empat hari. Di Beijing, mereka diuji setiap hari. Ketika atlet dinyatakan positif, mereka ditempatkan dalam karantina. Sebagian besar terpaksa menarik diri dari Olimpiade sepenuhnya. Badan pengatur olahraga nasional telah diberi tugas untuk membuat protokol Covid mereka sendiri. Sedikit yang memiliki kebijakan khusus, dan banyak yang beralih ke sesuatu yang menyerupai akal sehat. Tes positif tidak menghentikan atlet dari berkompetisi. Zac Stubblety-Cook, perenang Australia, memiliki Covid saat dia memenangkan perak dalam gaya punggung 200. Perenang Inggris Adam Peaty mengetahui bahwa dia positif Covid sehari setelah memenangkan perak dalam gaya dada 100. Lani Pallister, perenang Australia lainnya, dinyatakan positif Covid dan memutuskan untuk berlomba dua hari kemudian sebagai bagian dari tim estafet 4×200, yang memenangkan emas. Bagi Lyles, yang juga menderita asma, petunjuk pertama bahwa dia tidak dalam kondisi penuh muncul pada hari Rabu, ketika Tebogo melewati dia dalam babak semifinal; Lyles telah memenangkan dua gelar dunia terakhir dalam lari 200 — dan tidak pernah kalah dalam acara tersebut sejak tahun 2021 — dan jadi sepertinya mungkin dia ketinggalan dengan sengaja, menghemat energi sebelum final Kamis dan estafet 4×100 yang akan datang. Ketika Lyles diperkenalkan pada Kamis malam, dia meloncat keluar dari terowongan, berputar dan berteriak dan menunjuk ke penonton. Penonton meneriakkan “U.S.A.! U.S.A.!” sampai mereka disuruh diam melalui pengeras suara arena. Pada tembakan, Lyles keluar dari blok start lebih lambat dari tujuh finalis lainnya. Tetapi berbeda dengan hari Minggu, ketika dia tertinggal selama 90 meter pertama sebelum mengungguli Kishane Thompson dari Jamaika di akhir, Lyles kehabisan ketahanan dan kecepatan, terutama di sekitar tikungan. Setelah itu, Lyles duduk di dekat trek, bernapas dengan berat. Dia bangkit perlahan dan meminta air, setelah itu petugas medis membawanya ke kursi dan berbicara dengannya. “Komitmen utama kami adalah untuk memastikan keselamatan atlet Tim U.S.A. sambil menjaga hak mereka untuk berkompetisi,” U.S.A. Trek dan Lapangan, badan pengatur nasional olahraga tersebut, mengatakan dalam pernyataan pada Kamis malam. “Kami menghormati keputusannya dan akan terus memantau kondisinya dengan cermat.” Lyles memasuki Olimpiade ini dengan penuh semangat untuk mengukuhkan primasi dirinya setelah tersandung di Olimpiade Tokyo, di mana dia finis dengan medali perunggu dalam lari 200 dan membuka diri tentang perjuangannya dengan kesehatan mentalnya. Dia menyebut medali tersebut “membosankan” saat dia berbicara sambil menangis kepada para wartawan, satu-satunya orang yang berada di stadion. Lyles, 27 tahun, memandang balapan sebagai seni pertunjukan. Dia suka balapan dan menang, tetapi dia lebih suka balapan dan menang di depan stadion penuh – semakin besar dan keras dan bersemangat kerumunan, semakin baik. Dia pernah merobek kostum kecepatannya dengan kemenangan setelah memenangkan kejuaraan dunia, mempersembahkan kartu anime ke kamera sebelum dan setelah balapan, dan telah menjadi sosok yang meraja di seri Peacock-nya, saluran YouTube dan docuseries Netflix “Sprint.” Pada kejuaraan dunia 2023 di Budapest, dia memberikan penampilan yang selama ini dia katakan mampu dia lakukan, memenangkan 100, 200, dan estafet 4×100 meter. Dia telah bersemangat untuk meraih trifecta itu di Paris juga, dan mungkin menambahkan medali emas dalam 4×400 ke itu. Namun, sisa program Lyles dalam keraguan. Dia tidak memenangkan sprint double, seperti Usain Bolt atau Carl Lewis atau Jesse Owens, dan tidak jelas pada Kamis apakah dia akan berlari di estafet mana pun.
