Seorang venture capitalist tahap awal sedang bertanya-tanya hal yang mungkin sedikit orang ingin pertimbangkan, terutama sekarang: Apakah ada potensi yang belum dimanfaatkan di antara para pendiri yang berusia di atas 50 tahun?
“Investor Silicon Valley terus mengabaikan semua orang yang lebih tua dari 40 tahun,” kata Katerina Stroponiati, yang mendirikan perusahaannya, Brilliant Minds, pada bulan April, kepada Fortune. “Mereka memuja masa muda, dan itu adalah alokasi modal yang salah.” Brilliant Minds yang berbasis di New York secara eksklusif berinvestasi pada pendiri yang berusia 50 tahun ke atas.
Pemimpin VC veteran—dan milenial berusia 40 tahun—telah lama mempertahankan minat dalam memecah stigma penuaan dan melakukan penelitian tentang umur panjang. (Dia telah menjalani sejumlah tes sendiri.) Dia berpikir bahwa usiaisme yang saat ini mengalir melalui perbincangan kontemporer, serta lanskap VC, adalah negatif bagi semua orang.
“Selain usia, ada banyak penelitian yang menunjukkan bahwa pendiri yang berusia di atas 50 tahun tiga kali lebih mungkin untuk berhasil—memiliki hal-hal seperti IPO atau acara keluar,” katanya. “Tapi orang-orang di Silicon Valley fokus pada modal pada mereka yang berusia 20 tahunan.”
Ide untuk Brilliant Minds, yang tidak terkait dengan industri tertentu, sudah merencanakan sejak beberapa tahun sebelum peluncurannya pada musim semi ini, kata Stroponiati. “Saya telah menjadi seorang investor selama lebih dari satu dekade, dan di dana sebelumnya, saya berinvestasi di lebih dari 40 startup,” katanya. Sebagai seorang angel investor, dia menyadari bahwa sedikit pendiri yang berusia di atas 50 tahun yang mendekatinya “adalah pakar di bidangnya, namun akan malu dan tidak percaya diri.”
Ketidakpercayaan itu berasal dari perasaan bahwa mereka melakukan sesuatu yang salah, katanya, karena investor besar secara rutin mengabaikan, menolak, dan mendiskriminasi mereka. Sementara itu, dia menemukan, “mereka yang berusia 20 tahunan selalu terlalu percaya diri, meskipun mereka tidak memiliki ide tentang pasar.”
Diberikan, seperti jabatan presiden, kapasitas setiap pendiri atau pemimpin perusahaan untuk terus berhasil harus berakhir saat mereka menua ke senescence. Namun, Brilliant Minds tidak memiliki batasan usia pada pendiri yang mereka pertimbangkan. Stroponiati dengan antusias menunjukkan bahwa dia saat ini berinvestasi pada seorang pendiri yang berusia 72 tahun, menggunakan kecerdasan buatan untuk membangun aplikasi musik.
“Maksud saya, Anda tidak mengharapkan itu, kan?” kata Stroponiati. “Anda mengharapkan orang tua untuk membangun untuk orang tua lain, tetapi ada banyak di luar sana yang memahami zaman dan tren saat ini, dan mereka membangun sesuatu untuk semua orang.” (Lebih dari setengah pendiri yang mendekati Brilliant Minds menggunakan kecerdasan buatan dalam pekerjaan mereka.)
Hal lain yang dia lihat: tim multi-generasi, seperti seorang yang berusia 65 tahun membangun startup dengan seorang yang berusia 30 tahun. “Itu yang terbaik,” katanya, menunjukkan kombinasi pengalaman dan kebijaksanaan dengan ide-ide segar.
Ruang umur panjang terus berkembang. Kerangka kerja pensiun saat ini “menghambat kemajuan,” katanya, mencatat bahwa kebanyakan orang hari ini dapat berharap untuk hidup lebih dari 100 tahun—membuat usia pensiun 65 tahun terasa prematur. “Kita akan hidup setengah umur kita pensiun; masyarakat telah dirancang untuk setengah umur kita. Itu tidak masuk akal,” katanya. “Jadi itulah tujuan Brilliant Minds: Memecah stigma, dan membawa [orang dewasa yang lebih tua] ke garis depan inovasi, bukan hanya sebagai penasihat seperti yang kita biasa, tetapi membawa mereka masuk.”
Usiaisme di VC dimulai sekitar satu dekade yang lalu, katanya, ketika Silicon Valley benar-benar mulai memuja pendiri muda. “Internet [dimodernisasi]. iPhone keluar, dan semua aplikasi ini dibuat, dan itu menempatkan pengembang di pusat,” kenangnya. “Anda harus menjadi pengembang. Anda harus muda. Itu adalah narasinya. Tapi ini berubah.”
Ini berubah karena masyarakat berubah. “Orang semakin peduli tentang kesehatan mental dan fisik, dan budaya telah mulai bergeser ke arah itu.” Selain itu, sekarang bahwa alat AI dan teknologi telah menjadi sangat maju, startup tidak lagi perlu memusatkan pengembang mereka, Stroponiati percaya. “Bahkan orang tua non-teknis yang lebih tua, jika mereka memiliki pengetahuan mendalam tentang bidang mereka, dapat berada di pusat dan menggunakan AI sebagai copilot.”
Kebutuhan akan inklusi sangat penting, karena untuk pertama kalinya, masyarakat memiliki empat generasi, katanya, dan perwakilan dari semua mereka dapat berkontribusi. “Pada saat yang sama, kita akan hidup setengah umur kita pensiun,” katanya. Orang berusia 60 tahun masih “super energetik dan bijak,” tetapi kebanyakan investor gagal mempertimbangkan hal tersebut.
“Ini tidak masuk akal” bagi Stroponiati; pikiran yang tertutup langsung menghambat kemajuan potensial. “Kita harus menyertakan [pendiri yang lebih tua] dalam masyarakat sebelum terlambat—sebelum menjadi buruk. Dan ini yang saya lakukan dengan Brilliant Minds.”
Dana ini bukan filantropi, Stroponiati dengan cepat menekankan. “Saya sangat percaya bahwa mereka membawa nilai.” Mereka juga membawa keragaman yang sangat dibutuhkan: 21% dari para pelamar Brilliant Minds adalah pendiri perempuan, dibandingkan dengan rata-rata industri tahun lalu sebesar 13%. Usia rata-rata pelamar sedikit di atas 61, dan hampir 30% adalah imigran.
Ini adalah waktu yang tepat untuk mendiskusikan kelincahan orang dewasa yang lebih tua, karena Presiden Joe Biden mundur dari pencalonan, dan calon dari Partai Republik, mantan presiden Donald Trump, mendekati usia 80 tahun. Kekhawatiran terkait usia tersebut tidak membuat Stroponiati gelisah. “Kesehatan bukan tentang usia; ini harus dihapus dari persamaan,” katanya. “Kesehatan kita menurun ketika kita tidak merasa berguna lagi. Usia adalah diskriminasi utama terakhir.”
Stroponiati sangat optimis pada bagian terakhir itu sehingga dia bahkan tidak memerlukan pendiri yang dia temui—tidak peduli berapa usia mereka—untuk memiliki rencana suksesi, atau tahu berapa tahun mereka secara layak dapat menjalankan bisnis. “Saya tidak bertanya pertanyaan ini,” katanya. “Saya memperlakukan mereka seperti orang lain—seperti pendiri—dan proses penelitian yang saya lakukan sama persis dengan yang saya lakukan dengan individu yang lebih muda.”
Dan untuk alasan yang baik: “Unicorn berikutnya akan didirikan oleh pendiri yang sudah pensiun,” kata Stroponiati. “Ini adalah visi Brilliant Minds.”