Ribuan demonstran dari seluruh Amerika Serikat membanjiri jalan-jalan di sekitar Capitol AS yang terbata sebelum, selama, dan setelah pidato Perdana Menteri Benjamin Netanyahu dari Israel di hadapan sidang bersama Kongres pada Rabu sore. Keamanan yang ditingkatkan di sekitar Capitol menggema persiapan untuk pelantikan presiden atau hari-hari setelah serangan pada bangunan pada tahun 2021. Mulai Selasa malam, Polisi Capitol mendirikan pagar berlapis tinggi di sekitar gedung Capitol dan mendirikan barikade di jalan-jalan luas di sekitarnya. Polisi Capitol juga memanggil bala bantuan dari setidaknya enam lembaga penegak hukum lainnya. Petugas dari Polisi Baltimore, Polisi Kota New York, dan petugas penegak hukum Departemen Keamanan Dalam Negeri bergabung dengan polisi D.C. lokal di lokasi unjuk rasa. Polisi Amtrak dan Polisi Taman AS berada di Stasiun Union terdekat. Meskipun situs protes utama, di barat Capitol dekat National Gallery of Art, damai sepanjang sore, kelompok-kelompok kecil yang memisahkan diri bentrok dengan polisi di dekat Capitol dan di luar Stasiun Union, di mana mereka membakar patung patung dari Mr. Netanyahu dan membakar bendera Amerika. Polisi Capitol dan Polisi Metropolitan Washington menangkap 15 demonstran di seluruh kota: empat di dekat Stasiun Union; lima di National Mall, setelah mereka menyeberangi garis polisi beberapa blok di barat Capitol; dan enam yang protes di dalam galeri House, menurut Polisi Capitol. Beberapa jam sebelum Mr. Netanyahu dijadwalkan berpidato di dalam ruang sidang House, para demonstran berkumpul di sekitar panggung di area protes utama, dekat sayap timur National Gallery of Art. Mengibarkan bendera Palestina dan mengenakan kaffiyehs untuk melambangkan kesetiaan mereka dengan Gazans, para demonstran membawa spanduk yang menyerukan penghentian bantuan Amerika untuk Israel dan akhir perang. Beberapa spanduk menyebut Mr. Netanyahu sebagai penjahat perang. Protes, yang diselenggarakan terutama oleh kelompok payung Act Now to Stop War and End Racism, atau Answer, direncanakan sebulan yang lalu oleh koalisi kelompok Yahudi, Muslim, feminis, dan anti-perang. Para penyelenggara menuduh administrasi Biden gagal menarik garis merah pada perilaku Israel dalam perang di Gaza. “Kami adalah garis merah!” kata para penyelenggara kepada orang-orang di kerumunan, beberapa di antaranya datang dari jarak jauh. “Kami tidak percaya bahwa Netanyahu seharusnya berada di sini menyampaikan pidato di Kongres kita,” kata Emerson Wolfe, yang menyetir selama 11 jam dari Grand Rapids, Mich., untuk bergabung dalam protes tersebut. “Saya percaya bahwa Kongres kita harus menghentikan bantuan AS kepada Israel dan harus mengakhiri pengepungan Gaza,” katanya. Gus Mamlouk dari New Jersey, yang menyetir selama lima jam ke National Mall, mengangkat spanduk yang memuat wajah dan nama anak-anak yang tewas di Gaza. “Kami di sini memprotes perang, menentang undangan penjahat perang ke Capitol AS untuk berbicara,” katanya. Salah satu pembicara di panggung pusat, Claudia De La Cruz, yang maju sebagai presiden dengan partai komunis Amerika, menyoroti Wakil Presiden Kamala Harris, yang tengah diteliti sejak menjadi calon presiden Demokrat yang ditetapkan. “Kami tidak akan memberinya jalan karena dia Hitam dan dia perempuan,” katanya, sebelum memimpin kelompok tersebut dalam yel-yel “Bebas, bebaskan Palestina!” Sejumlah kelompok aktivis, termasuk Jewish Voice for Peace dan Code Pink, keduanya bagian dari koalisi yang mengorganisir unjuk rasa, telah menjaga keberadaan reguler di Capitol Hill sejak perang di Gaza dimulai setelah serangan Hamas pada tanggal 7 Oktober terhadap Israel. Peserta unjuk rasa berbaris di jalan ketika pidato Mr. Netanyahu mendekat, membentuk lautan hijau, merah, dan hitam saat mereka mengibarkan bendera Palestina dan spanduk di atas kepala mereka di tengah yel-yel dan dentuman drum. Kelompok-kelompok demonstran memblokir berbagai jalan di sekitar Capitol, beberapa berharap bisa mengejutkan konvoi kendaraan perdana menteri dalam perjalanan ke gedung. Mereka tidak berhasil. Sesaat sebelum pidato dimulai, petugas menyemprotkan beberapa orang dengan gas air mata ketika mereka menolak untuk mundur dari baris polisi hanya satu blok di barat Capitol. Sebuah kelompok sekitar 50 staf kongres, yang diorganisir sebagai Staf Kongres untuk Gencatan Senjata Sekarang, keluar untuk bergabung dengan ribuan demonstran di jalan selama pidato. Salah satu penyelenggara dengan kelompok tersebut, yang hanya mengidentifikasi dirinya sebagai Ishmael dan warga Palestina Amerika, mencantumkan tuntutannya dalam sebuah pernyataan: “Hentikan pendanaan perang ini terhadap warga sipil. Kirim makanan, bukan peluru. Pastikan pembebasan sandera Israel dan warga Palestina yang ditahan secara sewenang-wenang. Dan gunakan pengaruh yang telah dibayar rakyat Amerika untuk menetapkan gencatan senjata yang akan membawa akhir perang yang brutal ini.” Para anggota staf, yang mengenakan jas bisnis dan gaun, mengibarkan spanduk dengan frase, “Staf mengatakan usir penjahat perang dari Capitol kita!” Setelah pidato selesai, para demonstran membakar patung Mr. Netanyahu di luar Stasiun Union dan membakar bendera Amerika yang dirobek dari tiang bendera terdekat ketika kerumunan mengibarkan tiga bendera Palestina. Pada protes terpisah di Capitol, yang diselenggarakan oleh UnXeptable, sekelompok orang Israel yang tinggal di luar negeri yang mengatakan mereka prihatin dengan masa depan demokrasi Israel, para demonstran membawa spanduk bertuliskan “Netanyahu Non Grata” dan mengibarkan bendera Israel. T’ruah, sebuah kelompok hak asasi manusia yang terdiri dari rabi, juga hadir. “Kami memulai pagi ini dalam doa tapi KAMI TIDAK AKAN PERGI,” tulis kelompok tersebut dalam unggahan di media sosial yang menunjukkan gambar anggotanya membawa spanduk yang menyerukan akhir perang. “Kami akan tetap di sini untuk memprotes Perdana Menteri Netanyahu.” Minho Kim, Aishvarya Kavi, Ephrat Livni, dan Eric Lee berkontribusi dalam laporan.
