Seorang hakim federal di Brasil telah memerintahkan para raksasa pertambangan BHP, Vale, dan kemitraan bijih besi mereka, Samarco, untuk membayar 47,6 miliar reais ($9,67 miliar) sebagai ganti rugi atas kerusakan yang disebabkan oleh pecahnya bendungan pada tahun 2015.
Runtuhnya bendungan Fundão di bagian tenggara negara itu menyebabkan longsor lumpur raksasa yang menewaskan 19 orang.
Bencana ini juga mengkontaminasi parah Sungai Rio Doce, merusak jalur airnya hingga ke muara di Samudra Atlantik.
Belum jelas seberapa banyak masing-masing perusahaan diwajibkan membayar.
Hakim Vinicius Cobucci mengatakan uang tersebut akan dimasukkan ke dalam dana negara dan digunakan untuk proyek dan inisiatif di daerah yang terkena dampak runtuhnya bendungan.
Putusan ini sebagai tanggapan atas tuntutan sipil yang diajukan oleh jaksa umum negara dan federal.
Vale mengatakan kepada BBC bahwa mereka belum diberi tahu mengenai putusan tersebut.
Perusahaan juga mengatakan bahwa hingga Desember tahun lalu, Yayasan Renova, yang digunakan perusahaan-perusahaan tersebut untuk membayar kompensasi, telah membayarkan sebesar 34,7 miliar reais.
BHP dan Samarco tidak segera merespons permintaan komentar dari BBC.
Putusan ini memungkinkan perusahaan-perusahaan tersebut mengajukan banding atas keputusan tersebut.
Samarco adalah kemitraan joint venture antara grup pertambangan Australia BHP dan Vale Brasil.
Bencana di negara bagian Minas Gerais, yang juga mengungsi 700 orang, dianggap sebagai salah satu bencana lingkungan terburuk di negara ini.
Ketika bendungan pecah, banjir lumpur beracun merah tebal menghancurkan desa Bento Rodrigues.
Bencana ini juga mencemari sungai Rio Doce dan Samudra Atlantik yang berjarak 650 km, menghancurkan satwa liar dan mencemari air minum bagi ratusan ribu orang.
Sebuah laporan yang dirilis pada tahun 2016 menemukan bahwa keruntuhan bendungan tersebut disebabkan oleh cacat desain.
Laporan teknis yang dipesan oleh pemilik bersama Samarco, BHP dan Vale, tidak menyalahkan siapa pun atas bencana ini.
Bendungan yang menahan limbah pertambangan, yang dikenal sebagai “tailings”, umumnya memiliki dinding yang terbuat dari campuran partikel mirip pasir dan lumpur yang seperti tanah liat.
Laporan tersebut menyatakan bahwa perubahan dalam desain bendungan Fundão antara tahun 2011 dan 2012 menyebabkan sistem pembuangan air yang kurang efisien, dan akhirnya mengakibatkan keruntuhan bendungan pada 5 November 2015.
Pasir di dinding bendungan menjadi jenuh dan tiba-tiba mulai berperilaku seperti cairan, dalam proses yang dikenal sebagai “liquefaction”.
Gempa kecil pada hari keruntuhan bendungan juga dapat “mempercepat” kegagalan tersebut, tambah laporan tersebut.
Bencana ini memicu pemeriksaan intensif terhadap kebijakan keselamatan di industri pertambangan.
BHP dan Vale juga menghadapi gugatan kolektif di Inggris dengan lebih dari 700.000 penggugat.
Pada Januari 2019, sebuah bendungan tailings lain yang dimiliki oleh Vale runtuh di negara bagian yang sama dekat kota Brumadinho, dengan akibat 270 orang tewas.