Militer Israel mengatakan pada hari Selasa bahwa mereka telah mengelilingi kota Khan Younis di selatan Gaza, sebagai bagian dari serangan yang telah menyebabkan pertempuran intens dan pengeboman di daerah yang dipenuhi warga sipil yang telah melarikan diri dari rumah mereka di bagian lain wilayah tersebut.
Militer Israel menggambarkan daerah tersebut sebagai “kubu penting” dari brigade Khan Younis milik Hamas dan mengklaim telah membunuh puluhan pejuang Hamas dalam 24 jam terakhir. Klaim militer ini belum dapat diverifikasi secara independen.
Pasukan Israel “menargetkan sel-sel teroris yang membawa R.P.G. di dekat pasukan, mereka yang meluncurkan rudal anti-tank, dan anggota teroris yang telah memasang ranjau di kompleks,” demikian pernyataan militer dalam sebuah pernyataan, merujuk pada peluncur granat bertenaga roket. “Roket siap diluncurkan, kompleks militer, terowongan, dan berbagai senjata berhasil ditemukan selama operasi tersebut,” tambah militer.
Pertempuran ini melibatkan pertukaran tembakan yang intens dan peningkatan jumlah tank dan pasukan Israel di sekitar rumah sakit di kota tersebut. Warga sipil yang terdisplaced di daerah tersebut mengatakan bahwa mereka tidak memiliki tempat yang aman untuk pergi.
Eman Jawad, yang berlindung di zona industri di Khan Younis, mengatakan bahwa pasukan Israel mengelilingi tempat perlindungannya pada malam Minggu dan pertempuran sengit pecah dengan pejuang Hamas. Dia mengatakan pertempuran begitu dekat sehingga beberapa tenda tempat tinggal warga terdisplaced terbakar.
“Kami terjebak,” kata Nyonya Jawad dalam pesan suara pada hari Senin. “Ada penembak jitu di jalan-jalan dan kami tidak diizinkan meninggalkan zona industri.”
Rasha Ahmad, 31 tahun, mengatakan bahwa dia tidak dapat menemukan rute aman untuk mengungsi dari Khan Younis ke Rafah, distrik paling selatan Gaza, pada hari Senin karena “tank-tank Israel ada di mana-mana.” Namun, meskipun ada risiko, dia dan banyak orang lain memutuskan bahwa mereka tidak punya pilihan selain melakukan perjalanan selama hampir empat jam dengan berjalan kaki karena Khan Younis tidak lagi aman, kata Nyonya Ahmad.
“Lima pria ditembak oleh penembak jitu di depan mata saya,” katanya dalam salah satu pesan suara yang terburu-buru pada hari Senin. “Saya yakin mereka mati – mereka dibiarkan berdarah di tanah.” Keterangan tersebut belum dapat dikonfirmasi secara independen.
Hisham Mhanna, juru bicara Komite Internasional Palang Merah, yang berada di daerah Rafah – tempat banyak warga Gaza melarikan diri – menggambarkan melihat arus orang-orang meninggalkan Khan Younis di jalan pantai sampai larut malam pada Selasa.
Pagi hari, katanya, banyak orang membongkar barang-barang yang mereka bawa selama pengungsian dan mencari ruang untuk mendirikan tenda sementara. Jumlah penduduk di daerah tersebut telah meningkat sekitar empat kali lipat sebelum eskalasi terakhir di Khan Younis.
“Dua bulan yang lalu, daerah ini hampir gurun,” kata Mhanna. “Sekarang hampir tidak ada ruang kosong yang bisa ditemukan.”
Seorang juru bicara untuk Persatuan Bulan Sabit Merah Palestina mengatakan pada hari Senin bahwa pasukan Israel telah secara efektif mengepung seluruh distrik Khan Younis. Organisasi tersebut mengatakan bahwa kehadiran pasukan Israel di dekat Rumah Sakit Al-Amal, yang dioperasikan oleh mereka, berarti ambulans tidak dapat mencapai yang terluka di Khan Younis dan siapa pun yang bergerak di daerah tersebut akan ditembak.
Militer Israel mengatakan pada hari Senin bahwa mereka mengetahui lokasi sensitif di daerah Khan Younis, termasuk beberapa rumah sakit, tetapi Hamas “mengeksploitasi populasi sipil” dan telah menggunakan fasilitas medis dalam operasinya, termasuk serangan yang diluncurkan minggu lalu dari Rumah Sakit Nasser. Militer mengatakan daerah yang dihuni oleh warga sipil telah ditandai dan para tentara yang terlibat akan menggunakan pengalaman mereka untuk “mengurangi kerusakan pada individu yang tidak terlibat.”
Otoritas kesehatan di Gaza mengatakan dalam beberapa hari terakhir bahwa lebih dari 25.000 orang telah tewas sejak Israel memulai kampanye mereka untuk mengalahkan Hamas, dan lebih dari 63.000 lainnya telah terluka.
Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, memulai kampanye ini setelah Hamas menyerang negara tersebut pada 7 Oktober, membunuh lebih dari 1.200 orang dan menculik sekitar 240 orang, menurut otoritas Israel. Lebih dari 100 tawanan masih dalam tahanan.
Pasukan Israel, dengan menggunakan ribuan serangan udara dan invasi darat, sebagian besar menguasai kontrol militer di bagian utara Gaza sebelum maju ke selatan. PBB mengatakan bulan ini bahwa lebih dari 60 persen rumah di Gaza rusak atau hancur selama kampanye ini, sementara hampir semua dari 2,2 juta penduduk jalur tersebut telah terdisplaced dari rumah mereka.
Hiba Yazbek dan Anushka Patil berkontribusi dalam pelaporan ini.